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Le patron de Mercedes-Benz a appelé Bruxelles à baisser les droits de douane sur les voitures électriques importées de Chine, au moment même où la Commission européenne envisage d’augmenter les droits d’importation dans le cadre d’une enquête sur les subventions accordées par Pékin à son industrie automobile.
Une concurrence accrue de la Chine aiderait les constructeurs automobiles européens à produire de meilleures voitures à long terme, a déclaré le directeur général Ola Källenius, ajoutant que le protectionnisme « va dans la mauvaise direction ».
« N’augmentez pas les tarifs. Je suis à contre-courant, je pense que faire l’inverse : prendre les droits de douane que nous avons et les réduire », a-t-il déclaré au Financial Times.
Les entreprises chinoises qui cherchent à exporter vers l’Europe constituent « une progression naturelle de la concurrence et il faut y répondre avec de meilleurs produits, une meilleure technologie et plus d’agilité », a-t-il ajouté. « C’est ça l’économie de marché. Laissons la concurrence jouer.
La commission enquête pour savoir si les constructeurs automobiles chinois reçoivent des subventions de Pékin qui leur permettent de baisser les prix des véhicules exportés vers l’Europe, au détriment des constructeurs de la région.
Les constructeurs automobiles français tels que Stellantis et Renault, qui n’ont pas de grandes entreprises en Chine, ont dénoncé la menace des véhicules électriques chinois. Cependant, l’enquête s’est heurtée à une réaction négative de la part des constructeurs automobiles allemands qui dépendent de la Chine pour une part importante de leurs ventes et de leurs bénéfices.
Les dirigeants allemands craignent d’éventuelles représailles de la part de Pékin et des consommateurs chinois, à un moment où des marques locales telles que BYD ont déjà arraché des parts de marché aux opérateurs historiques occidentaux sur le plus grand marché mondial des véhicules électriques.
Plus d’une voiture Mercedes-Benz sur trois est vendue en Chine, alors que ce pays représentait 40 pour cent des ventes de voitures Volkswagen l’année dernière.
Les constructeurs automobiles chinois Geely et SAIC, contrôlés par l’État chinois, détiennent un cinquième des actions de Mercedes-Benz.
« Nous n’avons pas demandé cela [probe] », a déclaré Källenius. « En tant qu’entreprises, nous ne demandons pas de protection, et je pense que les meilleures entreprises chinoises ne demandent pas de protection. Ils veulent rivaliser dans le monde comme tout le monde.
Présentant une défense sans réserve de l’ouverture des marchés, il a déclaré : « L’ouverture des marchés a conduit à une croissance de la richesse, en particulier dans la merveille économique de la Chine, qui a sorti des centaines de millions de personnes de la pauvreté.
« Si nous pensons que le protectionnisme est la clé du succès à long terme, je crois que l’histoire nous dit que ce n’est pas le cas. »
Actuellement, les voitures électriques chinoises sont soumises à un droit de douane de 10 % lorsqu’elles sont importées en Europe. Les constructeurs automobiles européens paient 15 pour cent lorsqu’ils exportent vers la Chine, ce qui explique en partie pourquoi la plupart des modèles allemands vendus en Chine sont fabriqués dans le pays.
Källenius a déclaré qu’il fallait des « règles du jeu équitables » et que les deux parties devraient être « soucieuses de créer des situations économiques gagnant-gagnant ».
Il a ajouté : « Nous vivons dans un monde pragmatique et réalisons qu’il existe certaines attentes à l’égard de la règle générale de l’économie de marché. . . mais si nous cherchons fortune dans un protectionnisme accru, nous faisons fausse route.»
Stellantis et Renault ont connu des difficultés plus difficiles en Chine que leurs rivaux allemands, le gouvernement français recherchant activement des mesures contre les entreprises chinoises.
Carlos Tavares, directeur général de Stellantis, a averti l’année dernière que l’industrie automobile du bloc, qui emploie environ 13 millions d’Européens, risquait d’être anéantie par la concurrence chinoise, tout comme l’industrie autrefois dynamique des panneaux solaires du continent.
Porsche de Volkswagen, qui importe toutes ses voitures vendues en Chine, s’est engagé l’année dernière à lutter contre d’éventuels nouveaux droits de douane européens sur les constructeurs automobiles chinois. Cette stratégie est rare chez la plupart des constructeurs automobiles étrangers, y compris Volkswagen, la société mère de Porsche, qui se sont largement tournés vers la production locale pour le marché chinois.