Rahul Gandhi – descendant du Congrès national indien, perpétuel outsider politique et espoir de l’opposition de reconquérir le leadership national – transmet son message politique directement au public avec un stratagème dramatique : un voyage de 6 700 km à travers 15 États.
Gandhi s’embarqua en janvier en bus puis en jeep sur son Bharat Jodo Nyay Yatra (Marche unifiée pour la justice), qui débutera dans l’État de Manipur, dans l’est du pays, déchiré par le conflit, et devrait se terminer à la mi-mars dans l’ouest de Mumbai. Ce voyage, entrepris quelques mois seulement avant les élections générales attendues, vise à améliorer la fortune d’un front d’opposition largement considéré comme une force en déclin.
Cette randonnée est la deuxième de Gandhi : l’année dernière, il a parcouru plus de 4 000 km du sud au nord du Kerala au Cachemire, attirant de grandes foules avec des discours improvisés déplorant les divisions croissantes de l’Inde sous le Premier ministre Narendra Modi.
Cette année, le message de Gandhi est résolument tourné vers l’économie. Alors que Modi a salué l’Inde comme la grande économie à la croissance la plus rapide au monde, Gandhi s’est attardé sur les doléances des agriculteurs, des Indiens des castes inférieures, des propriétaires de petites entreprises et des jeunes au chômage qui se sentent laissés pour compte par le nationalisme musclé hindou du parti au pouvoir, Bharatiya Janata.
Il a également martelé le BJP sur des questions sur lesquelles l’opposition considère le parti au pouvoir comme vulnérable, comme ses liens étroits avec des milliardaires qui ont profité de la croissance indienne, parmi lesquels Gautam Adani et Mukesh Ambani.
« Trois à quatre pour cent de la population ont pris le contrôle de l’ensemble de la richesse et de la structure du pouvoir », a déclaré Gandhi à une foule rassemblée au bord de la route alors qu’il traversait la ville de Shajapur, dans l’État central du Madhya Pradesh, cette semaine. « Adani et Ambani sont ceux qui sont assis au sommet et qui en ont le contrôle », a-t-il ajouté.
Les responsables du parti au Congrès insistent sur le fait que cette randonnée n’est pas un événement de campagne. Mais ils reconnaissent que c’est l’un de leurs meilleurs espoirs de se connecter directement avec les électeurs sur une place publique de plus en plus dominée par le BJP. Le parti au pouvoir est bien mieux financé et jouit d’une présence dominante sur les médias conventionnels et sociaux.
Gandhi, la quatrième génération de la famille derrière le Congrès, a été assailli par des partisans et accueilli par des banderoles au bord de la route représentant lui, sa mère Sonia Gandhi et d’autres personnalités du parti. Après avoir souffert de problèmes au genou lors de la marche de l’année dernière – et avec un calendrier serré avant les élections générales, attendues en avril et mai – il voyage désormais à l’arrière d’une jeep rouge.
En cours de route, il a souligné les choix de carrière limités qui s’offrent aux jeunes Indiens, qui, selon lui, sont confrontés à des obstacles, notamment la discrimination de caste dans l’armée et la bureaucratie gouvernementale, le manque de crédit pour les petites entreprises et la réduction du recrutement militaire.
« Combien de personnes issues de castes arriérées ou inférieures y a-t-il à des postes de direction ? » dit Gandhi. Le Congrès s’est engagé à faire de l’apprentissage un droit légal pour les jeunes dans son projet de programme électoral et à organiser un recensement des castes pour tenir pleinement compte de la majorité des Indiens issus de castes ou de groupes tribaux inférieurs ou « arriérés ».
Les données limitées des sondages disponibles indiquent une forte avance électorale du BJP. Mais les responsables du Congrès estiment que les électeurs marginalisés pourraient faire pencher la balance en leur faveur, y compris dans le nord de l’Inde, plus peuplé et plus pauvre, où le parti de Modi est le plus fort et où l’opposition tente de mettre à mal le discours selon lequel le Premier ministre est invincible.
Cependant, le Congrès fait face à des difficultés considérables face au BJP, qui bénéficie d’un fort soutien du monde des affaires, d’un solide réseau populaire et d’une puissante identité de protecteur de l’hindouisme.
Le Congrès a perdu des sièges au profit du BJP lors des élections de 2014 et 2019 et a subi des défections massives au profit du parti au pouvoir. Le BJP vise désormais à remporter avec ses alliés une « majorité qualifiée » de 400 sur 543 sièges à la chambre basse du Parlement.
Gandhi lui-même a été une cible facile pour Modi, qui l’a ridiculisé comme l’héritier légitime d’un parti qui a été balayé du pouvoir en partie à cause de la corruption généralisée.
Jairam Ramesh, un député du Congrès qui a rejoint Gandhi dans son voyage cette semaine, tire un encouragement des élections de 2004, lorsque le Congrès, alors dirigé par Sonia Gandhi, a battu le BJP. «C’est très difficile parce que nous manquons de financement», a déclaré Ramesh. « Mais quiconque écrit aujourd’hui l’épitaphe du parti du Congrès oublie l’histoire. »
À Ujjain, lieu de pèlerinage hindou, Gandhi a visité le temple de Mahakaleshwar et a déploré devant une foule nombreuse « l’injustice sociale, politique et économique » infligée aux Indiens défavorisés.
Lors d’un camp de nuit, Gandhi s’est assis en cercle avec des comptables agréés dans le cadre des efforts de sensibilisation du Congrès auprès des groupes professionnels qui soutiennent largement le BJP, répondant à des questions sur la fiscalité, les petites entreprises et la campagne de « démonétisation » de Modi en 2016. retirer de la circulation des billets de 500 et 1 000 roupies du jour au lendemain – a été accusé de cibler l’argent noir, mais a déclenché des troubles financiers.
« Le but de la démonétisation était de paralyser les petites et moyennes entreprises. [Modi] pourrait remodeler l’économie indienne », a déclaré Gandhi au groupe. « Leur compétitivité a été anéantie. »
Certains observateurs voient le parcours de Gandhi comme une métaphore de la sombre tâche à laquelle l’opposition est confrontée dans un système de plus en plus dominé par un parti unique. Contrairement au BJP, qui tire sa force des cadres du plus grand parti politique du monde, la fortune du Congrès dépend presque entièrement de la personnalité de ses dirigeants, en particulier de la dynastie Nehru-Gandhi qui a produit trois générations de premiers ministres.
L’actuel président du Congrès, Mallikarjun Kharge, est considéré comme un politicien rusé mais fermement redevable aux Gandhis, qui exercent toujours un pouvoir considérable dans les coulisses.
« Kharge est une nomination de la famille », a déclaré Sugata Srinivasaraju, auteur d’un livre sur Gandhi, qui a renoncé à son poste de chef du Congrès après sa dernière défaite aux élections nationales de 2019. « Si le parti veut rester uni, la famille est vue. comme devant servir de colle.
Ramesh, le député, a insisté sur le fait que le Congrès avait une chance de revenir. « Les gens sont très inquiets, ils en ont assez », a-t-il déclaré. « Notre défi est de faire en sorte qu’une bonne partie de ces personnes, la majorité silencieuse, reviennent au Congrès. »