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Un juge du tribunal américain des faillites a approuvé un accord d’honoraires indirects pour sa petite amie qui vivait chez lui, qui aurait pu lui payer 750 dollars de l’heure dans au moins deux affaires récentes très médiatisées, selon des documents judiciaires déposés publiquement.
Ni l’un ni l’autre n’ont divulgué leurs relations personnelles avec les parties aux affaires, malgré les exigences du code américain des faillites selon lesquelles les conseillers cherchant à être payés par la masse de la faillite divulguent leurs liens avec d’autres participants à la procédure.
David R Jones, juge en chef du tribunal américain des faillites du district sud du Texas, a démissionné la semaine dernière après avoir admis avoir dissimulé une relation amoureuse avec une avocate chargée des faillites de Houston, Liz Freeman.
Freeman était un associé de longue date chez Jackson Walker, un cabinet d’avocats qui comparaissait fréquemment devant le tribunal de Jones et dont il signait souvent les factures. Freeman a quitté Jackson Walker fin 2022 pour créer son propre cabinet d’avocats.
Dans les cas de faillite de Diebold Nixdorf et Venator Materials cette année, le bureau de Liz Freeman a été désigné comme « conseiller spécial en matière de conflits ». Dans ce rôle, elle serait sollicitée en tant que troisième cabinet d’avocats si des conflits d’intérêts empêchaient le conseil principal des sociétés et le conseil local de traiter une affaire.
Les deux sociétés ont choisi Jackson Walker comme conseiller juridique local. Les lettres d’engagement des clients dans les deux cas, soumises au juge Jones et déposées au dossier de faillite, décrivaient l’accord de Jackson Walker avec le cabinet de Freeman – « sous réserve de l’autorisation des vérifications et des divulgations de conflits requises conformément aux exigences du code de la faillite » – dans un langage identique. .
Freeman n’a finalement jamais effectué de travail ni n’a été rémunérée pour aucun travail en tant que conseil spécial en matière de conflits, selon son avocat, Tom Kirkendall.
Jones n’a pas répondu à une demande de commentaires sur sa décision d’approuver la demande de rétention. Les avocats de Kirkland & Ellis, le principal conseiller en matière de faillite de Venator, et Jones Day, le principal conseiller en matière de faillite de Diebold, n’ont pas répondu lorsqu’on leur a demandé de commenter.
La Cour d’appel du cinquième circuit, qui supervise le tribunal des faillites du sud du Texas, a publié vendredi sa plainte contre Jones. Sa juge en chef, Priscilla Richman, a déclaré qu’elle avait « des raisons probables de croire qu’une faute du juge Jones avait eu lieu » lorsqu’il n’avait pas divulgué publiquement sa relation avec Freeman ni ne s’était récusé dans des affaires dans lesquelles Jackson Walker était impliqué.
La plainte indiquait que « dans une autre affaire présidée par le juge Jones, il semble que le juge Jones ait approuvé une demande d’honoraires soumise par les cabinets d’avocats de Liz Freeman. Il ne semble pas qu’aucune partie ni aucun autre avocat dans cette procédure ait été informé de la relation entre le juge Jones et Mme Freeman. Un représentant du Cinquième Circuit a refusé de préciser le cas évoqué dans la plainte.
Freeman a passé environ quatre ans chez Jackson Walker après six ans en tant que commis chez Jones. La société a déclaré au Financial Times qu’elle avait commencé à enquêter sur une relation intime potentielle entre Freeman et Jones au début de 2021 et qu’immédiatement après le lancement de l’enquête, elle avait été tenue à l’écart des affaires dont il était saisi pour des raisons de politique. Il a refusé de commenter les conclusions de l’enquête.
« Notre cabinet a agi en temps opportun dès que nous avons eu connaissance de ce problème, notamment en menant une enquête approfondie et en consultant un conseiller en éthique externe indépendant pour obtenir ses conseils. À partir du moment où nous avons pris connaissance de cette allégation, Mme Freeman a reçu pour instruction de ne pas travailler ni facturer aucune affaire portée devant le juge Jones. Nous sommes convaincus d’avoir agi de manière responsable », a déclaré Jackson Walker.
Un représentant de Jackson Walker a confirmé qu’il n’avait jamais retenu Freeman par la suite dans les affaires Diebold et Venator, même après que Jones ait approuvé la demande autorisant son maintien, conformément à sa politique de 2021. Il a ajouté que la lettre de mission avait été rédigée avant que Jones ne soit affecté aux dossiers respectifs.
Jones, qui a supervisé d’autres faillites très médiatisées, notamment Cineworld Group, Serta Simmons Bedding et Neiman Marcus, n’était que l’un des deux juges du district sud du Texas qui auraient pu entendre l’une ou l’autre des deux affaires.