Printemps 1992. MTV Europe commence à programmer la vidéo d’une mystérieuse chanteuse nommée Sophie B. Hawkins. Dans ce film – filmé dans ce noir et blanc typiquement arty des années 90 – l’artiste interprète une chanson dans un loft spacieux comme espace de répétition, alors qu’elle bouge sans arrêt, danse, rejoint ses musiciens, se roule sur le sol. Rien d’extraordinaire, mais on percevait quelque chose dans sa façon de se conduire, dans son langage corporel, dans son esprit rebelle, dans sa maîtrise vitale et musicale de toute la situation. Une impression de liberté à l’image de la chanson, avec son rythme “baggy” à demi-tempo et ses paroles pleines de couplets d’amour et de désir adressés à une personne piégée dans une relation abusive.
D’où vient ce nouvel artiste, qui a fait ses débuts avec ce single ? La new-yorkaise Sophie s’est formée à l’étude des percussions africaines à la Manhattan School of Music for Percussion, en plus de se spécialiser dans le jazz et de jouer de plusieurs instruments. Sa première et courte expérience dans l’industrie musicale se fait à la fin des années 80 grâce à Bryan Ferry : elle est embauchée comme percussionniste pour ses concerts, jusqu’à ce qu’elle soit étonnamment licenciée. Au lieu de sombrer dans une dépression, Sophie a pris cela comme un signe qu’elle devrait peut-être viser des objectifs plus ambitieux, et cette même nuit, elle a commencé à écrire ce qui allait devenir “Damn I Wish I Was Your Lover”.
Après deux ans à travailler sur des démos et à peaufiner ses compositions, le label Columbia sort “Tongues and Tails”, son premier album, en 1992, avec la chanson en question comme bannière. Après une vidéo trop estimée”gras», le dernier sort en noir et blanc, tandis que les radios commencent à programmer fréquemment le thème. Son début avec une boîte à rythmes et des nappes de synthé torrides est un crochet assez irrésistible, suivi d’un beau refrain qui arrive -avec une vivacité opportune- à 30 secondes, arrondissant le leurre. Qui à son tour est suivi d’un troisième crochet : l’entrée du deuxième couplet introduit un échantillon des tambours spectaculaires de ‘Quand la digue se brise‘ de Led Zeppelin (une boucle qui dans les années 90 serait utilisée presque tous les moispar des artistes comme Björk, Enigma, Saint Etienne, Massive Attack ou les Chemical Brothers), donnant à la chanson un élan totalement excitant.
Sur cette toile, Hawkins se déplaçait musicalement aussi librement que dans la vidéo : de nombreux couplets, un pont long et brillant, une reprise de l’intro… à l’ère du CD, il n’y avait aucune urgence à terminer les chansons en trois minutes et demie. En parallèle, les paroles ont assez de parcours à explorer avec beaucoup d’amour qui appellent à lâcher prise d’une relation toxique (“Ce vieux chien t’a totalement enchaîné / Il te donne tout ce dont tu as besoin pour vivre dans une cage perverse / Et pour dormir à côté d’une rage vide ») et – surtout – de révéler dans le troisième couplet qu’il chante à une femme (« Je me suis assis sur la colline avec la paix dans mon esprit / Je me suis couché au bord de l’océan en lui faisant l’amour »).
Ce verset avec le pronom féminin n’avait retenu l’attention de personne en particulier qu’au cours d’une entretien pour le NYT Le journaliste Jon Pareles lui a posé une question aussi “normale” en 1992 qu’inacceptable aujourd’hui : “Êtes-vous lesbienne ?” Sophie, une personne franche et naturelle, a répondu qu’elle était “ambisexuelle”. À la surprise de Pareles, il a expliqué : « Mon sexe ne définit pas ma sexualité. Mon esprit créatif oui. Un partenaire masculin ne me rend pas hétéro, pas plus qu’une partenaire féminine ne me rend gay. Je suis tout, omni est tout et un. Malgré la colère contre Columbia Records (aussi normale en 1992 qu’inacceptable aujourd’hui), dont Sophie parlait récemment dans un entretien avec le Huffington Post, le scandale n’a rien donné. En fait, le courage d’avoir été honnête lui vaudrait la peine de sortir plus forte et – comme elle le commente dans l’interview – d’avoir les mains libres pour commencer à parler du spectre des genres à la radio (au début des années 1990) et devenir un défenseur des droits LGBTQ+.
La carrière de Hawkins a non seulement continué, mais il a échappé à être une simple « merveille à succès ». En fait, « Right Beside You » et « As I Lay Me Down » – des singles de son deuxième album – se classeraient encore mieux que le top 5 des succès de « Damn I Wish I Was Your Lover ». Mais aucun d’entre eux n’était aussi charismatique que ‘Damn…’, qui restera à jamais la chanson qui a rendu magiques ces semaines pré-été de 1992, et celle qui définirait Sophie B. Hawkins comme un rare esprit libre dans le monde tordu de l’industrie. machine musicale.
Après un troisième album avec Sony/Columbia au résultat plus discret, Sophie passe la décennie et demie suivante à monter pour de plus petits labels, mais sans jamais être oubliée (son apparition dans la quatrième saison de “MemorableCommunauté‘). Maintenant, après une pause d’une décennie, il vient de sortir un nouvel album, ‘Me libérer‘.
“Damn I Wish I Was Your Lover” résonne dans le 413e épisode de Popcasting, le podcast de Jaime Cristóbal, disponible sur ce lien.