Les mains de Nana Adamou Isaka en sont la preuve. Du moins, selon son fils aîné. Il a vingt-quatre ans, soit plus jeune que certains des arbres aux feuilles épaisses qu’Isaka a plantés avec ces mains. Lorsqu’ils se disputent à nouveau, son fils les attrape et lève les paumes. Un paysage de rainures, de lignes et de zones rugueuses de callosités. Regardez comme ils sont brisés, dit son fils. Et pour quoi?
« Il compare parfois sa vie à celle des autres », raconte le producteur de cacao. « Mais je ne peux pas lui offrir ça. » Assis sur un tabouret en bois, vêtu d’un pantalon plein de larmes et d’une chemise qui semble plusieurs tailles trop grande, Isaka (48 ans) voit les choses différemment. Il y a 25 ans, il fut l’un des premiers à planter du cacao dans cette région du centre du Ghana. Aujourd’hui, leur village d’Abofunuso est constitué d’une vingtaine de maisons faites de terre et de tôle ondulée, chacune entourée d’un ou plusieurs hectares de cacao.
Isaka ne connaît rien d’autre qu’une vie divisée en deux saisons, deux récoltes. Taille, pulvérisation, cueillette, séchage, fermentation, vente. Et ainsi envoyer ses enfants à l’école. Ils sont onze, dont deux femmes. Lui-même n’est jamais allé à l’école. Il a tiré le meilleur parti de leur situation, dit-il. « Mais je ne conseillerais jamais à mes enfants de faire ce travail. »
Le timing semblait presque artificiel, juste avant Pâques. Alors que les œufs et les lapins en chocolat remplissaient les rayons des supermarchés occidentaux, la sonnette d’alarme s’est déclenchée sur le marché mondial. À New York, le prix du soi-disant cacao a grimpé en flèche à terme – des contrats négociés en bourse pour l’achat de cacao à livrer dans le futur, à un prix convenu à l’avance – à un enregistrement au-dessus de 10 000 $. Quelques mois plus tôt, c’était 3 000 $.
Des gros titres crient déjà à ce sujet des œufs de Pâques plus chers et le chocolat qui deviendra bientôt inabordable a presque éclipsé le pourquoi : il n’y a presque pas de cacao disponible. Le Ghana et la Côte d’Ivoire, qui représentent ensemble au moins 60 pour cent de la production mondiale de cacao, sont aux prises avec une récolte spectaculaire. Il est fait référence à El Niño, le phénomène météorologique qui a alternativement provoqué des précipitations extrêmes et une sécheresse persistante en Afrique de l’Ouest. Mais les experts du secteur préviennent qu’il ne s’agit pas d’une exception.
Les conséquences d’El Niño s’ajoutent à une tempête qui fait rage depuis un certain temps. Surtout au Ghana, où le cacao est récolté par des centaines de milliers de petits agriculteurs, pour la plupart pauvres, dont les arbres sont souvent obsolètes. Ils sont également en proie à des maladies virales, à des champignons et, plus récemment, à des mines d’or illégales qui drainent les sources d’eau et dont les excavateurs engloutissent les plantations de cacao, notamment dans l’ouest et le centre du Ghana.
Il y a quelques années, ce pays d’Afrique de l’Ouest a réalisé une récolte record avec plus de un million de tonnes cacao, depuis lors la tendance est à la baisse. Cette saison, qui s’étend de l’automne 2023 à l’été 2024, pourrait même ne pas atteindre 500 000 tonnes, soit bien moins que prévu. Le Ghana est déjà plongé dans une crise économique profonde et l’un des produits d’exportation les plus importants du pays, représentant environ un quart des recettes d’exportation, est désormais également en danger.
Cela signifie que tous les regards sont également tournés vers le Ghana Cocoa Board, ou Cocobod. Cette agence gouvernementale, qui achète et commercialise tout le cacao du Ghana et contrôle chaque centimètre carré du secteur, était déjà très endettée. Le Cocobod risque désormais de ne pas pouvoir respecter (entièrement) les contrats conclus précédemment. L’agence de presse Reuters rapporte, sur la base de sources internes, que Cocobod a finalisé la livraison de peut-être 350 000 tonnes de cacao devra peut-être être reportée à la prochaine récolte. Pendant ce temps, les agriculteurs se plaignent également. Car où est ce prix élevé ?
Cela a toujours été simple, explique Robert Aidoo, économiste agricole à l’Université des sciences et technologies Kwame Nkrumah à Kumasi, au centre du Ghana. « Qui dit Ghana dit cacao et qui dit cacao dit Ghana. » C’est également le cas chez Aidoo. Son père était producteur de cacao. Ses frères aussi. « Mais si vous allez maintenant dans notre village et demandez aux jeunes s’ils veulent devenir producteurs de cacao, ils répondront non. Ils voient ce qui se passe. L’avenir ne s’annonce pas bon.
Arbres malades
Dans la plantation de Nana Adamou Isaka, cet avenir grince. Il les entend tous les jours, raconte l’agriculteur. Les fouilleurs qui ont créé un paysage lunaire de l’autre côté de cette basse forêt de cacaoyers. Le bruit des moteurs partout. Des touffes de jeunes hommes et parfois une femme creusent des trous, leurs corps blancs de boue pulvérisée. Une vingtaine de minutes de marche sépare la plantation d’Isaka de ces mines d’or au Ghana galamsey Nommé.
Ils sont encore loin maintenant, dit l’agriculteur. Content. « Mais ils aspirent toutes les eaux souterraines. » On ne sait pas quelle quantité de cacao le Ghana a déjà perdu à cause des pratiques minières. Elle concerne au moins plusieurs dizaines de milliers d’hectares. C’est sans compter les dégâts causés aux plantations environnantes : les agriculteurs ont non seulement moins d’eau, mais aussi une eau polluée à cause des produits chimiques que les garçons de Galamsay utilisent pour détacher l’or.
Pour l’instant, Isaka a d’autres préoccupations. Il y a deux ans, deux employés de Cocobod se sont présentés dans sa plantation. Selon eux, ses arbres étaient malades. Il ne sait plus exactement de quel type de maladie il s’agit. Quoi qu’il en soit : « Ils abattaient mes arbres et en plantaient de nouveaux. » Ses arbres. Et surtout : son pain. Un nouvel arbre ne produit des fruits qu’au bout de quatre ans. Isaka leur a donné un peu moins d’un demi-acre, dit-il. Comme test. Mais les graines ont été semées trop tard, dit-il. Après les pluies. Un seul arbre pousse désormais.
Certes, la récolte d’Isaka n’est plus ce qu’elle était. Il récupérait de ses quatre hectares une quarantaine de sacs d’une soixantaine de kilos. Lors de la dernière récolte, il y avait cinq sacs. C’est qu’il a également commencé à élever du bétail, raconte Isaka. « Sinon, je ne pourrais jamais nourrir ma famille. »
Cela reste la réalité : alors que les géants du chocolat réalisent des milliards de bénéfices, les producteurs de cacao ghanéens, dont ils dépendent en partie, parviennent à peine à joindre les deux bouts. Selon des chercheurs de l’université de Wageningen, seuls 20 pour cent environ gagnent leur vie et 40 pour cent vivent en dessous du seuil de pauvreté. en 2021 fixé.
En raison de l’inflation qui a augmenté depuis (25 pour cent aujourd’hui) et de plusieurs mauvaises récoltes, ce premier groupe est presque certainement devenu encore plus petit, explique Yuca Waarts, l’un des chercheurs. « La position de pouvoir des agriculteurs est nulle, tant au Ghana que dans le commerce international. » En partie parce que la plupart d’entre eux ont des plantations beaucoup plus petites qu’Isaka, les prix du cacao sont restés bas jusqu’à présent et il y a peu de possibilités d’exercer d’autres activités.
Réaliste
Cela rend les agriculteurs complètement dépendants du Cocobod. Cela les aide à replanter et leur fournit des engrais et des pesticides subventionnés. Du moins, c’est l’intention. Mais les agriculteurs se plaignent CNRC: s’ils obtiennent quelque chose, ce n’est souvent pas suffisant. Ou bien il arrive trop tard, alors que les pluies sont déjà passées. Elle alimente la méfiance à l’égard d’une organisation que beaucoup jugent trop grande (9 000 salariés), trop politique et trop peu transparente.
Dans un bureau surplombant la capitale Accra, Fiifi Boafo n’est pas d’accord. Cocobod fait ce qu’il peut pour aider les producteurs de cacao, a déclaré le porte-parole. Comme ça l’a augmenté en avril, le prix du sac de cacao de 80 à 130 euros en réponse à l’explosion des prix du marché. Elle a elle-même vendu en avance le cacao de cette campagne 2023-2024 il y a un an et demi via le même marché à terme – aux prix en vigueur à l’époque.
Photos : Francis Kokoroko
Ces contrats ont été signés, dit Boafo. Les coûts supplémentaires pèsent donc sur Cocobod, qui est déjà aux prises avec des dettes de plusieurs centaines de millions de dollars (certains disent plus) et maintenant aussi avec une grave pénurie de cacao. Peuvent-ils se le permettre ? « Nous devons le faire », répond-il. « Sinon, les agriculteurs n’auront pas d’argent à investir dans leurs fermes et les récoltes futures seront encore pires. »
Ce système – qui consiste à vendre la majeure partie du cacao bien avant la récolte – est aujourd’hui critiqué. Mais selon Boafo, il est nécessaire de protéger les agriculteurs contre les baisses de prix qui affectent le marché du cacao depuis des années. Espérons que ce soit un tournant, dit le porte-parole. « Certes, 10 000 dollars la tonne est un chiffre élevé, mais il faut espérer que l’industrie réalise désormais que des prix d’environ 2 000 dollars, comme nous l’avons vu il n’y a pas si longtemps, sont également irréalistes. »
Afin d’être plus forts dans ces négociations sur les prix, le Ghana et la Côte d’Ivoire ont noué un partenariat depuis 2019 une alliance, conçue comme une sorte d’OPEP, mais pour le cacao. Mais il n’est pas vraiment possible de serrer le poing. «Nos pays sont trop faibles pour cela», déclare l’économiste agricole Robert Aidoo. «L’Arabie saoudite paie son pétrole avec ses propres ressources et peut décider de ne pas le mettre sur le marché pendant six mois. Nous dépendons des prêts internationaux et des agriculteurs qui ne peuvent pas attendre aussi longtemps. »
Tentation
À Sefwi Bekwai, un village s’étendant le long d’une route au cœur de la région cacaoyère du nord-ouest du Ghana, les agriculteurs se sentent toujours trompés. Très bien, le prix est plus élevé, mais c’est une fraction de ce qu’ils entendent à la télévision. Et avec une inflation élevée, tout s’évapore immédiatement.
Ce sont des temps difficiles, songe Kwaku Adu Ashiam. L’horizon vers lequel cet homme de 65 ans a l’habitude de regarder a considérablement changé ces dernières années. Le long du chemin de terre rouge qui mène à sa plantation, les cacaoyers verts ont cédé la place à des plaines arides où dépassent encore ici et là des souches d’arbres. Quatre ans plus tôt, c’était au tour d’Ashiam de faire pousser des arbres. Ils étaient malades, raconte l’agriculteur.
Un arbre malade meurt. Il n’y a pas de remède
Cette maladie, qui sévit également en Côte d’Ivoire, a bel et bien un nom : maladie virale des pousses gonflées, ou pousse gonflée, selon l’un des symptômes. Si un arbre en est atteint, il mourra – il n’existe pas de remède. La totalité de la plantation d’Ashiam, soit quatre hectares, a été infectée et a dû être détruite. Coiffé d’un chapeau de soleil et une machette à la main, il ouvre la voie à travers ce qui est aujourd’hui sa plantation : des arbres qui s’élèvent juste au-dessus de sa couronne et sur lesquels poussent les premiers petits fruits du cacao. Cela commence à arriver, dit-il.
La plantation d’Ashiam est l’une des soixante-dix que les employés locaux de Cocobod ont rencontrés jusqu’à présent dans cette région. pousse enflée traités, en abattant et en plantant de nouveaux arbres. Leur liste d’attente est longue. « Très longtemps », dit une employée, les yeux écarquillés, alors qu’elle et un collègue inspectent un champ voisin qui vient d’être replanté. La liste comprend également le frère d’Ashiam, qui possède deux hectares. Leur sœur, avec un hectare, l’était l’année prochaine.
Au total, le virus a détruit quelque 590 000 hectares de plantations de cacao au Ghana, affirme Boafo à Accra ; près d’un tiers de tout le cacao.
Et puis il y a les mines d’or. Ils s’emparent non seulement des terres, mais aussi des travailleurs qui y travaillent : une journée à la mine rapporte plus que les agriculteurs. Ces derniers sont également tentés, soupire Boafo. « En raison de leur situation financière, certains ont du mal à dire non lorsque les mineurs proposent de l’argent pour leurs plantations. »
Un tel type est venu le voir une fois, raconte Nana Adamou Isaka. Avant qu’il puisse donner un montant, le fermier l’avait renvoyé. Il ne voulait pas l’entendre, dit Isaka en faisant un grand mouvement de la main. «J’aime mes arbres.» Pas son fils Adamu. Il a déménagé dans le Grand Accra, où il suit une formation de chauffeur de camion dans le port. « Le cacao est en train de mourir », envoie Adamu au journaliste via WhatsApp.
Isaka ne lui en veut pas. Il plisse les yeux et sourit. «Je prie pour que mon fils m’emmène à Accra et me construise une maison là-bas.»