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Le plus grand parti unioniste d’Irlande du Nord a déjoué mercredi une nouvelle tentative visant à rappeler l’assemblée de Stormont et à restaurer l’exécutif partageant le pouvoir à la veille d’une grève historique sur les salaires du secteur public qui devrait paralyser la région.
Le refus du parti unioniste démocrate pro-britannique de lever son boycott intervient alors que 170 000 travailleurs se préparent à une journée d’action jeudi pour faire pression sur le gouvernement britannique afin qu’il débloque 600 millions de livres sterling en espèces destinées aux augmentations de salaires du secteur public, qui ont été gelées depuis. l’effondrement de Stormont il y a presque deux ans.
Chris Heaton-Harris, secrétaire britannique pour l’Irlande du Nord, a qualifié de « décevante » l’impasse persistante de Stormont et a déclaré que le gouvernement mettrait en œuvre une « approche pragmatique et raisonnable pour soutenir l’Irlande du Nord » en l’absence d’un exécutif.
La première ministre désignée Michelle O’Neill du parti nationaliste Sinn Féin, désormais le plus important d’Irlande du Nord, a déclaré qu’elle craignait que les institutions politiques de la région ne soient désormais « en chute libre ».
Les dirigeants syndicaux ont déclaré que jusqu’à 80 pour cent des travailleurs du secteur public, ce qui représente plus d’un quart des emplois de la région, devraient soutenir cette action, ce qui en fera la plus grande grève depuis une génération. Les enseignants et les infirmières font partie du personnel qui envisage de se retirer.
Heaton-Harris a refusé de débloquer les 600 millions de livres sterling d’un programme de 3,3 milliards de livres sterling pour la région dévoilé avant Noël. Il insiste sur le fait que tout l’argent dépend du retour de Stormont.
Cette journée d’action coïncide avec le délai légal fixé par le gouvernement britannique pour convoquer de nouvelles élections si le partage du pouvoir en Irlande du Nord reste gelé. Le gouvernement britannique devrait légiférer la semaine prochaine pour retarder les élections et introduire un nouveau processus de prise de décision impliquant des responsables britanniques et des fonctionnaires locaux, mais sans toutefois imposer un contrôle direct depuis Londres.
Le DUP a bloqué les tentatives répétées de restauration du pouvoir législatif de la région depuis qu’il a déclenché l’effondrement des accords de partage du pouvoir en février 2022 pour protester contre les accords commerciaux post-Brexit.
Plus tôt cette semaine, le chef du DUP, Sir Jeffrey Donaldson, avait salué des « progrès significatifs » dans les négociations avec le gouvernement britannique pour répondre aux exigences de son parti visant à préserver la place de l’Irlande du Nord au Royaume-Uni et sa capacité à commercer avec le continent.
Mais certains responsables britanniques étaient moins optimistes quant au fait que Donaldson changerait de cap et accepterait de restaurer les institutions régionales. Ils ont déclaré qu’il craignait de déclencher de nouvelles divisions au sein du DUP après qu’une révolte interne l’ait contraint à faire volte-face en faveur d’un retour à Stormont avant Noël.
« Jeffrey ne fera pas l’affaire. Il a vu trop de ses prédécesseurs faire des compromis et ensuite se faire jeter sous un bus », a déclaré quelqu’un au courant des négociations. Le DUP n’a pas fait de commentaire dans l’immédiat.
Jayne Brady, chef de la fonction publique d’Irlande du Nord – qui gère la région sur la base de budgets fixés par Londres – a exhorté Heaton-Harris à fournir un «allocation budgétaire immédiate» pour les travailleurs du secteur public.
Mais les dirigeants syndicaux ont averti qu’il était trop tard pour annuler la grève. « Je ne vois pas combien de temps encore [Heaton-Harris] peut refuser de débloquer les fonds. C’est l’homme qui contrôle les cordons de la bourse », a déclaré Gerry Murphy, secrétaire général adjoint du Congrès irlandais des syndicats.
Carmel Gates, secrétaire générale de l’Alliance de la fonction publique d’Irlande du Nord, a déclaré qu’il y avait une « sérieuse question » quant à savoir si les 600 millions de livres sterling seraient suffisants pour couvrir les allocations salariales de cette année ainsi que pour régler les différends salariaux persistants de 2022-2023. « Le potentiel s’accumule pour de nouvelles actions à l’avenir », a-t-elle prévenu.
Heaton-Harris a déclaré à la Chambre des communes plus tôt mercredi que le paquet « extrêmement généreux » de 3,3 milliards de livres sterling restait disponible une fois Stormont restauré. Mais il a souligné qu’il appartenait aux dirigeants politiques locaux de trouver un équilibre entre les pressions concurrentes liées aux salaires et aux services publics mis à rude épreuve. « Chaque centime dépensé en salaires est un centime qui n’est pas dépensé en services », a-t-il déclaré.