Lorsque Nicola Sturgeon a commencé à faire campagne pour le parti national écossais alors qu’elle était une adolescente passionnément opposée à Margaret Thatcher, le soutien à une Écosse indépendante était une cause minoritaire.
A l’époque, en 1987, l’Ecosse était encore le fief du parti travailliste et celui-ci renvoyait 50 députés à Westminster aux trois du SNP.
Même de fervents opposants admettent que Sturgeon, dont la démission après huit ans en tant que premier ministre écossais a envoyé des ondes de choc à travers le Royaume-Uni, a joué un rôle non négligeable dans le renversement de fortune de la cause nationaliste. Son départ face à des défis imminents laisse présager encore plus de bouleversements pour la politique britannique.
“Elle a été un géant en termes d’où nous étions en tant que parti et où nous en sommes maintenant – elle a propulsé l’Écosse sur la scène internationale”, a déclaré Alison Thewliss, députée du centre de Glasgow et porte-parole des affaires intérieures du SNP.
Sturgeon quitte ses fonctions le mois prochain après une période au cours de laquelle le SNP est devenu une force hégémonique en Écosse, pesant lourdement sur l’union de 316 ans avec l’Angleterre. En anéantissant électoralement les travaillistes dans ses bastions écossais historiques, le SNP a également joué un rôle démesuré, bien que par inadvertance, dans la domination conservatrice sur Westminster pendant une décennie.
Pour les nationalistes, la perspective de l’indépendance s’est entre-temps approchée de manière tentante, même si elle est aussi obstinément hors de portée.
“Si vous pensez à où nous avons commencé et où nous en sommes maintenant avec un soutien à l’indépendance constant autour de 50% dans les sondages, c’est un changement remarquable qu’elle a contribué à construire”, a déclaré Thewliss.
C’est pourquoi, avec des taux d’approbation dans les sondages d’opinion de 43% – bien plus élevés que n’importe lequel de ses homologues britanniques ou écossais – le moment de la démission de Sturgeon a été une telle surprise pour une grande partie du public.
“Je suis complètement sous le choc”, a déclaré jeudi Jen Paton, une avocate qui s’est précipitée vers son train à la gare Waverley d’Édimbourg. Pas un partisan de l’indépendance écossaise, Paton avait néanmoins soutenu le SNP sous la direction de Sturgeon, attiré comme de nombreux électeurs par son programme de centre gauche – en partie à cause de la qualité de star de son chef.
“C’est une politicienne vraiment impressionnante”, a déclaré Paton, notant à quel point elle était imperturbable et “empathique” en public.
Dans le discours annonçant son départ mercredi, Sturgeon a suggéré dans des commentaires qui faisaient écho à la démission de Jacinda Ardern en Nouvelle-Zélande le mois dernier qu’elle n’était plus en mesure de tout donner au travail.
“Il y a une intensité beaucoup plus grande, oserais-je dire une brutalité, dans la vie d’un politicien que dans les années passées”, a-t-elle déclaré.
Cependant, par rapport à une grande partie de la dernière décennie, lorsqu’un cortège de premiers ministres conservateurs malheureux, les déboires du parti travailliste et du Brexit – contre lesquels les Écossais ont voté à 62% – ont tous joué en faveur de Sturgeon, les derniers mois ont été agités.
Les semaines à venir semblaient encore plus agitées.
Les critiques du mouvement l’ont accusée d’avoir fait reculer la cause de l’indépendance par une série d’erreurs de calcul stratégiques, notamment en matière de législation pour faciliter le changement de sexe.
Mais plus particulièrement, ils blâment son insistance sur un deuxième référendum sur l’indépendance face au ferme refus de Westminster.
Les Écossais ont obtenu 45% des voix lors du premier référendum en 2014 – assez pour provoquer une angoisse existentielle quant à l’avenir du Royaume-Uni, mais pas assez pour diviser le pays.
Son argumentation pour permettre à l’Écosse de décider unilatéralement du calendrier d’un référendum de suivi – que le départ de la Grande-Bretagne de l’UE a eu lieu contre la volonté écossaise – a été définitivement rejetée par la Cour suprême l’année dernière.
En l’absence du niveau soutenu de soutien à l’indépendance dont le SNP a besoin pour forcer la question – environ 10 points de plus qu’il n’en a actuellement – cela n’a laissé aux nationalistes aucun moyen évident de réaliser leur rêve.
“La vérité, et c’est une vérité douloureuse à entendre pour le SNP, c’est qu’elle a échoué”, a déclaré James Mitchell, professeur de politique publique à l’université d’Edimbourg et auteur de plusieurs livres sur le SNP.
Tout en reconnaissant la fluidité qu’elle a apportée à ce rôle et les compétences de campagne qui l’ont vue mener le SNP à des succès électoraux répétés, les détracteurs de Sturgeon notent également que sous sa direction, le bilan du parti au gouvernement a fait défaut.
L’Ecosse, comme l’Angleterre, est dans le pétrin. Les travailleurs du secteur public sont en grève. Le service de santé, sur lequel le gouvernement décentralisé a le contrôle, est en crise. Les décès liés à la drogue atteignent des niveaux choquants. Et le gouvernement est loin d’atteindre d’autres objectifs chers, tels que la réduction de l’écart de réussite scolaire.
Sturgeon est « brillant en tant que militant. Mais cela signifiait qu’elle n’avait pas besoin de s’inquiéter autant des autres choses », a déclaré Mitchell. Joanna Cherry, députée et fervente critique de l’intérieur du SNP, l’a dit autrement : « Gagner des élections, c’est bien beau. C’est ce que vous faites avec la victoire.
Une partie de ce mécontentement semblait sur le point d’atteindre son paroxysme lors d’une conférence SNP qui était prévue pour le mois prochain mais qui a été reportée à la suite de l’annonce de Sturgeon. Le plan risqué et controversé de Sturgeon visant à organiser les prochaines élections générales en tant que référendum de facto sur l’indépendance devait être débattu lors du rassemblement.
Mais le premier ministre naviguait sur un champ de mines d’autres défis potentiels.
Les enquêtes sur les finances du SNP menées à la fois par la police et la commission électorale ont tourné mal à l’aise près de Sturgeon.
L’enquête policière porte sur 600 000 £ de fonds collectés auprès des membres du SNP qui étaient censés être réservés pour un deuxième référendum mais qui semblent avoir été dépensés ailleurs.
«Cela montre un mépris pour les membres. Si je dirigeais un club de bowling et que je disais que je faisais une collecte pour la pierre tombale de Mme McDumpty et que je la dépensais pour autre chose, est-ce que ce serait vrai ? » a déclaré un détracteur du SNP.
Par ailleurs, la commission électorale a noté des problèmes de conformité avec un prêt de 107 000 £ au SNP par le mari de Sturgeon, Peter Murrell, le directeur général du parti, accordé juste après le début de l’enquête policière.
Ailleurs, il y a la menace posée par un certain nombre de courriels récemment piratés du compte de Stewart McDonald, le secrétaire à la défense de l’ombre du SNP, qui font l’objet de vives spéculations au sein du parti.
Que ces facteurs aient ou non pesé sur la décision de Sturgeon de partir, ils seront des pommes de discorde alors que le pouvoir s’éloigne du porte-drapeau du SNP et que son successeur sera choisi par les membres dans les semaines à venir.
Pour le parti travailliste, c’est une bonne nouvelle.
“J’ai toujours dit que le chemin de la victoire des travaillistes passe par l’Ecosse”, a déclaré Jackie Baillie, chef adjoint du parti en Ecosse, qui voit une opportunité dans le départ de Sturgeon.
« Si les gens veulent un gouvernement progressiste de centre-gauche, vous ne pouvez pas gâcher cette opportunité l’année prochaine. La seule façon de se débarrasser des conservateurs maintenant est de voter pour les travaillistes », a-t-elle déclaré, et non « d’attendre toute une vie pour l’indépendance ».
Les alliés de Sturgeon n’hésitent pas à rejeter les problèmes récents auxquels elle a été confrontée comme raisons de son départ.
“Elle a tout géré”, a déclaré Thewliss, soulignant le rôle joué par le premier ministre pendant Covid-19, rassurant quotidiennement les Écossais, en contraste frappant avec la performance chaotique du Premier ministre de l’époque, Boris Johnson, à Londres. “Elle ne se dérobe pas aux tâches difficiles.”
Personne non plus n’a l’illusion que le parti travailliste peut facilement reconquérir le cœur des Écossais. Le porte-drapeau du SNP est peut-être sur le point de disparaître mais sa cause indépendantiste est toujours bien vivante.
“Jusqu’à présent, les travaillistes n’ont pas démontré une grande capacité à regagner des voix et encore moins à réduire les niveaux de soutien à l’indépendance”, déclare le professeur John Curtice, l’un des principaux sondeurs du Royaume-Uni. “C’est une sacrée montagne à gravir.”