Au cours de la décennie qui a suivi l’annonce par le président américain John F Kennedy en 1961 de la mission américaine d’envoyer un homme sur la lune, le nombre de docteurs en sciences physiques a triplé et celui des docteurs en ingénierie a quadruplé.
Maintenant, le pays se lance dans un moonshot pour reconstruire l’industrie de fabrication de semi-conducteurs. Les entreprises qui souhaitent une réduction des 39 milliards de dollars d’incitations à la fabrication dans le cadre du programme Chips and Science Act peuvent commencer à déposer leurs demandes de subventions mardi. Pour les obtenir, ils devront montrer qu’ils contribuent à quelque chose qui peut être encore plus difficile que de mettre un homme dans l’espace : construire une main-d’œuvre du 21e siècle.
L’Amérique compte de nombreux diplômés de quatre ans avec une dette écrasante (la moyenne nationale des dettes fédérales est supérieure à 37 000 $ par étudiant) et des perspectives d’emploi décevantes. Il compte également de nombreux décrocheurs universitaires et des jeunes titulaires d’un diplôme d’études secondaires qui essaient de joindre les deux bouts grâce à des emplois au salaire minimum complétés par des travaux à la demande.
Ce qui lui manque, ce sont les machinistes, charpentiers, entrepreneurs et techniciens qui construiront les nouvelles installations de fabrication. Il doit également tripler le nombre de diplômés universitaires dans les domaines liés aux semi-conducteurs, tels que l’ingénierie, au cours de la prochaine décennie, selon la secrétaire au commerce Gina Raimondo.
Raimondo, qui est en passe de devenir le tsar de la stratégie industrielle de l’administration, a prononcé un discours à cet effet au début du mois. Dans ce document, elle a souligné non seulement la nécessité de reconstruire la fabrication de puces dans un monde dans lequel les États-Unis et la Chine dirigeront des écosystèmes technologiques distincts, mais également de veiller à ce qu’il y ait suffisamment de travailleurs domestiques pour le faire.
« Si vous parlez aux PDG d’entreprises comme TSMC et Samsung [both of which are launching fabs in the US], ils craignent de trouver ces gens ici », m’a dit Raimondo. Elle cite le développement de la main-d’œuvre – parallèlement à l’échelle et à la transparence – comme des obstacles majeurs qui doivent être surmontés pour atteindre les objectifs de l’administration.
L’industrie mondiale de la fabrication de puces a triplé au cours des 20 dernières années, mais le nombre de travailleurs américains dans l’industrie a diminué d’un tiers. Cela reflète le fait que l’Amérique a choisi de se concentrer non pas sur la fabrication de puces, mais sur la conception de la propriété intellectuelle au sein des puces – autrement connue sous le nom de production « fabless ».
Mais cela reflète également quelque chose de plus large sur la façon dont le pays envisage son économie et sur ce qui constitue une bonne éducation. Alors que les programmes professionnels ont été réduits à partir des années 1970 (certains libéraux les ont qualifiés de classistes et/ou racistes) et que les biens communs industriels ont été externalisés dans le cadre de la libéralisation du commerce mondial, les liens naturels entre le travail intellectuel et le travail manuel ont été rompus.
Des ingénieurs logiciels haut de gamme dans la Silicon Valley conçoivent des puces. Les vendeurs au salaire minimum vendent les gadgets qui les contiennent. Mais aux États-Unis (contrairement à d’autres pays riches comme l’Allemagne, la Corée ou le Japon), trop d’emplois techniques et industriels bien rémunérés ont été perdus. Ce sont exactement les compétences dont l’Amérique a besoin maintenant pour capitaliser sur l’énorme dépotoir fédéral. Même avant la loi sur les puces, les États-Unis manquaient d’un demi-million de travailleurs de la construction.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les programmes commerciaux sont en plein essor. J’ai récemment passé du temps au siège de la formation syndicale de la United Brotherhood of Carpenters and Joiners of America à Las Vegas, qui était vaste, étincelant et rempli non seulement de la main-d’œuvre syndicale traditionnelle, mais aussi de diplômés universitaires et de professionnels en milieu de vie qui changent de carrière. « Nous avons constaté que les gens se tournent de plus en plus vers les métiers spécialisés après leurs études collégiales », déclare le président général du syndicat, Douglas J McCarron. Ils sont attirés à la fois par l’attrait de travailler de leurs mains et d’avoir un chemin clair vers la retraite.
Une plus grande diversité sera essentielle pour combler le déficit de compétences. Comme Raimondo l’a noté dans son discours, « nous avons besoin d’un autre million de femmes dans la construction au cours de la prochaine décennie pour répondre à la demande non seulement en puces, mais également dans d’autres industries et projets d’infrastructure ». Les entreprises qui veulent des subventions devront prouver dans leurs demandes qu’elles ne se contentent pas de courtiser ces travailleurs, mais qu’elles travaillent avec des établissements d’enseignement de toutes sortes, des universités et des programmes d’études supérieures aux collèges communautaires et aux lycées, pour créer une main-d’œuvre qui est « l’emploi- prêt le premier jour », comme le dit le secrétaire au commerce.
Cela comprendrait des partenariats avec le nombre croissant d’écoles secondaires «six en quatre ans» qui offrent à la fois un diplôme d’études secondaires et deux années de crédits collégiaux. Mais ils devraient également s’assurer que ceux qui ont des diplômes plus avancés apprennent les programmes les plus à jour et les plus utiles. L’inadéquation actuelle entre l’éducation et les emplois aux États-Unis est bien illustrée par le fait que les docteurs en sciences humaines et en arts portent beaucoup plus de dettes (en grande partie subventionnées par l’État) que celles contractées par les diplômés de Stem – et nombre des premiers seront sous-employés.
Heureusement, les silos au sein du système éducatif américain commencent à s’effondrer. Certaines écoles secondaires enseignent maintenant des programmes d’études collégiales. Les membres du syndicat apprennent non seulement des métiers, mais aussi des compétences non techniques, le leadership et la gestion. Les universités à frais élevés sont sous pression pour prouver qu’elles offrent également une voie vers la réussite économique. Si l’Amérique a de la chance, le moonshot de la fabrication pourrait catalyser davantage de ces changements indispensables dans l’éducation.