Chaque fois que des questions sur la baisse des cotes d’écoute de CNN ont été soulevées au cours de l’année écoulée, le directeur général de Warner Bros Discovery, David Zaslav, a exhorté à la patience. Le mois dernier, il a approuvé le travail que Chris Licht, son choix trié sur le volet pour diriger CNN, faisait pour relancer le réseau d’information.
Mais lorsque Zaslav a installé un confident de longue date, David Leavy, à CNN la semaine dernière en tant que directeur de l’exploitation, cela a été considéré comme un signe que sa patience pourrait commencer à s’épuiser, ont déclaré des employés actuels et anciens. « Ils sont maintenant en baisse dans les notes, en baisse dans les performances financières, en baisse dans le moral des employés et ils sont en baisse dans la perception du public », a déclaré un ancien cadre supérieur. « Ce n’est clairement pas la bonne stratégie commerciale. »
La situation à CNN a pris un sens encore plus urgent peu de temps après l’annonce de la nomination de Leavy, lorsqu’un profil accablant de Licht a été publié par le magazine The Atlantic. L’article de 15 000 mots, publié vendredi, décrivait Licht comme une peau fine, isolée et luttant pour trouver une stratégie pour inverser la forte baisse des notes du réseau. Cela a fait l’effet d’une bombe dans le monde des médias américains.
Bien qu’il ne devait pas commencer son nouveau rôle avant deux semaines, Leavy a travaillé au téléphone tout au long du week-end, appelant les journalistes de CNN et offrant du réconfort. « Il est intéressant que Leavy s’adresse directement à de nombreux talents », a noté un employé vétéran de CNN ce week-end. La confiance en Licht, a ajouté cette personne, était « complètement absente » dans la salle de rédaction.
Licht a présenté ses excuses au personnel de CNN lundi matin, promettant de « se battre comme un diable » pour regagner la confiance des employés, qui s’était déjà érodée avant la publication de l’article. Quelques semaines plus tôt seulement, CNN avait organisé une assemblée publique controversée avec Donald Trump, qui avait insulté le modérateur du réseau sous les acclamations d’un public rempli de partisans de l’ancien président. Les journalistes de CNN étaient furieux, mais Licht a défendu la décision, affirmant que « l’Amérique a été très bien servie par ce que nous avons fait ».
Les commentaires de Licht étaient conformes à l’objectif de Zaslav de repositionner le pionnier de l’information par câble en tant que réseau moins « activiste » qu’il ne l’avait été pendant les années Trump, une position également défendue par le milliardaire du câble et membre du conseil d’administration de Discovery John Malone.
Mais la critique de Malone à l’égard du journalisme de CNN – il a déclaré dans une interview à CNBC en 2021 qu’il serait « unique et rafraîchissant » si le réseau « avait réellement des journalistes » – est restée ancrée dans l’esprit de nombreux journalistes du réseau.
Dans cet environnement passionné, Leavy, qui travaillait chez Discovery lorsque Zaslav est devenu directeur général en 2006. Les deux sont des collègues proches depuis 17 ans, avec Leavy servant de confident tout au long de la fusion de 44 milliards de dollars de Discovery et de l’année dernière. Warner Bros.
Au début des années 1990, Leavy a été l’assistante personnelle de l’attachée de presse de l’ancien président Bill Clinton, Dee Dee Myers. Il a ensuite gagné ses galons en tant que responsable des communications pendant le conflit au Kosovo et a rejoint Discovery en 2000.
Maintenant, son mandat est de diriger les activités commerciales, opérationnelles et promotionnelles de CNN Worldwide, laissant Licht gérer le réseau. Leavy rendra compte à Licht dans le cadre de la nouvelle structure, bien que Leavy restera dans l’équipe de direction de Zaslav.
Licht, qui s’est forgé une réputation de programmeur chevronné chez MSNBC et chez Stephen Colbert Le Dernier spectacle, a parfois eu du mal dans ses efforts pour remodeler CNN. Il a déplacé Don Lemon, un présentateur qui était un critique ouvert de Trump, d’un créneau du soir à une émission du matin nouvellement configurée; Lemon a été licencié en avril.
Les cotes d’écoute de CNN ont connu une baisse inquiétante, atteignant une moyenne de seulement 535 000 téléspectateurs aux heures de grande écoute au premier trimestre, selon Nielsen. Cela contraste avec la moyenne annuelle de 1,7 million de téléspectateurs de CNN au cours de l’année électorale 2020 – un chiffre qui était tombé à 687 000 aux heures de grande écoute l’année dernière, contre 2,2 millions pour Fox et 1,1 million pour MSNBC. Il se glisse parfois à la quatrième place derrière Newsmax, une chaîne câblée de droite parvenue.
Licht prévoit maintenant de déplacer Kaitlan Collins, la modératrice de la mairie de Trump, de l’émission du matin au créneau de 21 heures, ce qui pose problème depuis avant son arrivée. Si cela fonctionne, cela pourrait augmenter le nombre de téléspectateurs en difficulté de CNN en soirée.
L’analyste des médias Claire Enders a déclaré que le parachutage du nouveau COO était un « signe clair » d’une nouvelle réduction des coûts à venir chez le diffuseur.
« CNN a une envergure mondiale dans les informations, tout comme la BBC, mais avec heureusement un modèle commercial attaché, mais pas celui qu’il avait autrefois. Warner Brothers Discovery, cependant, procède partout à des réductions de coûts draconiennes en raison de la hausse des coûts de la dette. Malheureusement, les coûts de couverture de l’actualité augmentent, d’autant plus que les conflits se multiplient.
Les initiés disent que l’élection présidentielle américaine de l’année prochaine est une occasion de récupérer les téléspectateurs, mais ils reconnaissent que Licht et Leavy devront bientôt faire fredonner l’opération si elle veut en profiter.
« Il y a une pression d’en haut pour que cela soit verrouillé », a déclaré un cadre. « Les élections sont des occasions de faire reculer le public. Nous devons le verrouiller et le serrer avant les élections. »
Reportage supplémentaire de Daniel Thomas