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Le directeur général de Google, Sundar Pichai, s’est présenté mardi à la barre des témoins pour la deuxième fois en un mois, témoignant lors d’un procès visant à déterminer si l’entreprise utilisait sa populaire boutique d’applications pour étouffer la concurrence et obtenir des frais excessifs.
Epic Games, le créateur du populaire Fortnite jeu, a fait valoir dans son procès que Google avait mis en place un ensemble de restrictions contractuelles et techniques autour de son système d’exploitation Android qui faisaient en fait de son Play Store le seul canal où les utilisateurs peuvent acheter des applications. Le procès a débuté la semaine dernière et devrait se dérouler devant un jury à la mi-décembre.
Android de Google est le système d’exploitation mobile le plus utilisé au monde, éclipsant iOS d’Apple. Epic affirme que Google a conclu des accords restrictifs avec les fabricants de smartphones et les réseaux mobiles pour garantir qu’aucun rival sérieux ne émerge.
Epic a affirmé que le bénéfice d’exploitation de Google sur le Play Store avait dépassé 12 milliards de dollars en 2021, soit une marge de plus de 70 %.
Au cours de la procédure de mardi, un avocat d’Epic a interrogé Pichai sur les accords conclus par Google avec les fabricants de smartphones les obligeant à préinstaller le Play Store ainsi qu’une suite d’applications sur leurs appareils.
Pichai a admis qu’aucun fabricant de smartphones autre qu’Apple ne propose un système d’exploitation alternatif basé sur Android de Google et que la société exige la pré-installation d’un ensemble de différentes applications Google dans ses contrats avec les fabricants d’appareils.
Les contrats de Google ont également été au cœur du deuxième procès dans lequel le géant de la technologie est actuellement impliqué, dans une affaire intentée par le ministère américain de la Justice, alléguant qu’il avait abusé de sa position dominante sur le marché de la recherche. Pichai a témoigné lors de ce procès fin octobre, affirmant que les accords faisant de son moteur de recherche le moteur de recherche par défaut sur les smartphones et les navigateurs peuvent être « très précieux ».
Pichai a confirmé mardi que Google verse à Apple environ 36 % des revenus de recherche générés sur iOS pour qu’il soit le moteur de recherche par défaut sur ses appareils. Les analystes de Wall Street avaient précédemment estimé les paiements de l’entreprise à Apple entre 16 et 20 milliards de dollars par an.
Il a également fait l’objet d’intenses discussions de la part de l’avocate d’Epic, Lauren Moskowitz, au sujet de la politique de l’entreprise consistant à supprimer les messages internes des employés. Le juge chargé de l’affaire a convoqué le directeur juridique de Google, Kent Walker, plus tard cette semaine pour expliquer son incapacité apparente à préserver les messages internes de l’entreprise qui étaient censés être sauvegardés pour une utilisation potentielle dans le cadre d’un litige.
Le juge a prévenu qu’il pourrait demander au jury de supposer que les informations détruites par Google étaient incriminantes.
Interrogé par l’avocat d’Epic, Pichai a déclaré qu’il avait suivi les conseils de Walker en poursuivant la politique de suppression de l’historique des discussions internes toutes les 24 heures, établie en 2008 avant qu’il ne prenne ses fonctions de directeur général.
Un message présenté au tribunal en octobre 2021, après qu’Epic ait déposé une plainte contre la société, montrait Pichai demandant de désactiver l’historique – bien que la discussion ne concernait pas le Play Store ou Android.
« J’ai soutenu toutes les recommandations de nos équipes juridiques et de conformité », a déclaré Pichai.
Plus tard, interrogé par l’avocat de Google, Pichai a déclaré qu’il avait suivi les instructions pour conserver les documents liés au cas d’Epic et qu’il n’avait jamais désactivé l’historique des discussions pour empêcher les communications d’apparaître au tribunal.
Après que le jury ait été renvoyé pour le déjeuner, le juge a directement interrogé Pichai sur la question de la suppression du chat, lui demandant de confirmer qui était responsable d’informer les employés sur les communications qui devaient être sauvegardées.
Pichai a déclaré que la responsabilité revenait finalement à Walker, mais que chaque division de Google disposait de sa propre équipe juridique chargée de tenir les employés informés de leurs obligations. Google a depuis modifié sa politique concernant la suppression des discussions et exige désormais qu’elles soient enregistrées, a-t-il déclaré plus tard au tribunal.
Pichai a déclaré que Google était en concurrence « féroce » avec les appareils iOS d’Apple et que les appareils Android offraient une alternative importante et moins chère : « Nous proposons des smartphones plus abordables ».
Epic a également porté des plaintes similaires pour comportement anticoncurrentiel contre Apple. Les deux géants de la technologie supprimés Fortnite de leurs magasins d’applications respectifs après qu’Epic ait délibérément contourné leurs méthodes de paiement. Ces méthodes de paiement prélèvent des frais de 15 à 30 % sur les achats numériques, ce qui, selon Epic, est excessif.
En 2021, Apple est sorti largement victorieux, même s’il lui a été ordonné de modifier les règles qui empêchent les développeurs de diriger les clients en dehors de l’App Store pour qu’ils effectuent des achats.
Cette décision a été confirmée par une cour d’appel plus tôt cette année, les deux parties demandant désormais un réexamen par la Cour suprême des États-Unis.