Si vous avez toujours voulu vivre une version réelle d’un conte de fées, vous voudrez ajouter l’Irlande à votre liste de choses à faire. La verdure luxuriante, les villes pittoresques et les paysages naturels à couper le souffle constituent la toile de fond de quelque chose que vous verriez dans un livre de contes. Mais la cerise sur le gâteau est la riche histoire du pays, ancrée dans des hôtels comme Château d’Ashford. En tant que personne qui profite de chaque occasion pour romantiser ma vie, vous ne pouvez qu’imaginer à quel point j’étais enthousiaste à l’idée de séjourner dans cet immense domaine du XIIIe siècle.
Après une heure et demie de trajet depuis l’aéroport de Shannon, les 336 acres du château sont apparus. Avec ses pelouses vertes parfaitement entretenues, sa longue route sinueuse et son extérieur en pierre grise, c’était comme quelque chose que je n’avais pu voir que dans mes rêves. Dès que je suis sorti de la voiture, je me suis senti comme un roi. Le personnel m’a accueilli par mon nom, a pris mes bagages et m’a accompagné jusqu’à ma suite.
Les 83 chambres et suites sont toutes décorées de façon unique avec des antiquités. Ma chambre, la Suite Kennedy, se trouvait dans la plus ancienne aile du château. Elle comprenait un lit à baldaquin en noyer du XIXe siècle, un lustre, de grandes fenêtres surdimensionnées offrant une vue sur le Lough Corrib et une cheminée confortable dans la chambre. La baignoire en marbre, les planchers chauffants et les équipements de luxe ont apporté une touche moderne au décor d’inspiration historique. De toute évidence, j’aurais facilement pu passer tout mon temps au château à admirer le paysage depuis mon lit avec le confort de la cheminée, mais il y avait tout simplement trop de choses à faire.
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Initialement nommé Ashford Manor, le château d’Ashford a été construit en 1228 et était loin de ce qu’il est aujourd’hui. En 1852, la propriété fut acquise par la famille Guinness, avant de passer par d’autres propriétaires au fil des années. En 2010, il a été acheté par Red Carnation et restauré grâce à une rénovation de plusieurs millions de dollars. Au fil de l’histoire, elle est passée d’une maison familiale à une maison de fête puis à un hôtel. La narration racontée dans le château est ce qui perpétue sa riche histoire.
Au cours de mon premier jour, j’ai choisi de me rendre au spa serein sur place pour une combinaison de massage et de soin du visage afin de lutter contre le décalage horaire. Avec de fortes pluies en toile de fond, je me suis assis dans la salle de relaxation et je suis allé dans la magnifique piscine thermale intérieure après le traitement. En admirant la nature sereine à travers les grandes fenêtres qui m’entouraient, j’avais l’impression d’être chez moi. La soirée s’est terminée par un repas à plusieurs plats rempli d’aliments réconfortants (comme la tarte aux pommes paradisiaque du chef pâtissier sur place) dans l’espace événementiel privé de la propriété, appelé Squire Danaghers.
En partant tôt le lendemain matin, j’ai fait un court trajet dans les bois pour me rendre à l’école de fauconnerie sur place. Unique à la propriété, cela implique de créer des liens avec un faucon pendant qu’il vous suit à travers les bois (un instructeur est présent, bien sûr), de zoomer à travers les arbres avant d’atterrir sur le gant que vous portez pour vous régaler. L’hôtel propose également d’autres activités axées sur la nature, telles que l’équitation, le tir à l’argile, la pêche, le kayak et le tir à l’arc.
Plus tard dans la journée, le thé de l’après-midi était servi dans l’élégante salle Connaught. Une vaste carte de thés était proposée aux côtés d’un stand à trois niveaux rempli de sandwichs et de pâtisseries. Des scones chauds, de la crème caillée et de la confiture étaient également placés sur la table. L’après-midi a été consacré à une promenade dans les incroyables jardins du site, qui présentaient de magnifiques feuillages saisonniers. Il y a également eu un arrêt au centre de bien-être récemment ouvert sur place, ÉALÚ. Il y avait un centre de remise en forme complet, un hammam aux essences, un sauna et bien plus encore.
Lorsque le soleil a commencé à se coucher, nous nous sommes retrouvés dans le restaurant le plus chic du château, le George V. Dining Room, pour un repas rempli de caviar, de wagyu et de champagne sans fin. À chaque repas, le personnel de l’hôtel a accordé une attention particulière à toutes nos restrictions alimentaires, ce qui a rendu l’expérience encore plus mémorable.
Avant de vous retirer pour la soirée, un arrêt au Drawing Room pour des cocktails sur mesure et de la musique live s’impose. Cependant, il existe également deux autres endroits fabuleux pour prendre un verre : le Prince of Wales Bar, qui propose des apéritifs avant ou après le dîner, ou The Billiards Room & Cigar Terrace, qui est le lieu de dégustations privées de gin et de whisky.
Lors de ma dernière matinée, j’ai rejoint les lévriers irlandais résidents, Cronan et Garvan, pour leur promenade matinale tranquille dans les bois. Il est offert aux clients cinq jours par semaine et constitue une expérience par excellence au château d’Ashford. Ensuite, le petit-déjeuner dans la salle à manger George V. est une affaire à ne pas manquer. Un buffet rempli de pâtisseries fraîchement préparées, de fruits, de saumon fumé maison, etc., est servi en accompagnement d’un menu à la carte avec des options comme des crêpes à la crème à la cannelle.
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Dans l’après-midi, nous nous sommes dirigés vers la cave pour une dégustation de vins. L’hôtel dispose d’une équipe de sommeliers primés et propose plus de 1 750 vins spécialement sélectionnés. Cachée au rez-de-chaussée du château, cette expérience intime a appris à chacun de nous quelque chose de nouveau sur le vin.
Avant de nous changer pour le dîner, nous avons fait une visite du potager, où nous avons choisi des produits frais pour la soirée. Alex, l’un des jardiniers sur place, a souligné la façon dont la propriété donne la priorité à la durabilité et nous a montré tous les légumes, fruits et fleurs comestibles utilisés par le chef Liam Finnegan dans ses plats dans toute la propriété. Ce soir-là, nous avons dégusté un menu soigneusement élaboré avec tous les produits que nous avions collectés plus tôt dans la journée.
Tôt le lendemain matin, j’ai quitté l’Irlande avec de bons souvenirs du château d’Ashford et la promesse d’y revenir. Le personnel a fait en sorte que la propriété soit comme ma deuxième maison, en prenant note de tous les petits détails et préférences, et c’était vraiment doux-amer de prendre un vol pour rentrer chez moi.