Peu de temps après avoir emménagé dans le centre historique de São Paulo, Lincoln Paiva a assisté à une réunion de résidents dans son nouvel immeuble, espérant qu’elle se concentrerait sur des problèmes typiques tels que les voisins bruyants et les factures d’électricité.
« Ici non. Ici, la discussion portait sur l’opportunité d’acheter des matraques pour se défendre contre les invasions de domicile ou de payer le gang local. [protection money] ou pas », a déclaré l’architecte. « J’étais horrifié. »
São Paulo, plus grande ville des Amériques, est un centre financier, commercial et culturel qui attire des immigrants de toute la région. Sa riche histoire, remontant au milieu du XVIe siècle, sature le centre-ville ; un mélange de monuments néoclassiques, néo-gothiques et modernistes évoque les différentes phases architecturales – et les booms économiques périodiques – qui ont envahi la métropole de 11,5 millions d’années.
Mais le centre historique, connu sous le nom de Centro, connaît une longue période de déclin. Un projet visant à consacrer une partie des 6,2 milliards de dollars de trésorerie de la ville à la revitalisation de cette zone en difficulté a laissé les habitants espérer qu’elle pourra imiter les centres-villes comme celui de New York au siècle précédent, revenant d’une période de décadence, de pauvreté et de criminalité à la prospérité et à la moindre sécurité relative.
Cela nécessiterait d’inverser la tendance économique d’une trentaine d’années. Attirés par les allégements fiscaux et l’assouplissement des réglementations, les nouveaux chantiers de construction dans la ville se sont progressivement déplacés pendant trois décennies vers l’ouest puis vers le sud, déplaçant le cœur économique de São Paulo du Centro vers des zones telles que Faria Lima, aujourd’hui l’équivalent brésilien de Wall Street.
En l’absence d’un moteur économique, de grandes parties du Centro se sont délabrées. Des milliers de propriétés, y compris des bâtiments historiques, ont été abandonnées ou occupées illégalement par des soi-disant occupations. Les sans-abri sont omniprésents et la criminalité a explosé.
Au cours des neuf premiers mois de cette année, plus de 16 500 vols et agressions ont été signalés dans la région – le niveau le plus élevé depuis 22 ans et une moyenne d’environ 60 par jour, selon la police. 40 000 autres incidents de vol à la tire ont été signalés.
Pour certains urbanistes, ce déclin rappelle Manhattan au milieu du XXe siècle, lorsque l’exode rural et la désindustrialisation ont vidé certaines parties de l’île et que la criminalité a grimpé en flèche.
« New York s’est remis de la décadence des années 1970[thanks to]des partenariats entre les pouvoirs publics, le secteur privé et la société civile », a déclaré Philip Yang, fondateur de l’Institut d’urbanisme et d’études pour la Métropole.
Mais il a prévenu que le chemin emprunté par São Paulo serait encore plus difficile car « les niveaux de pauvreté dans une mégapole du Sud sont bien plus élevés ».
L’exemple le plus frappant des problèmes du Centro est une zone connue sous le nom de Cracolândia – littéralement Crackland – qui accueille une masse itinérante de personnes engagées dans le trafic et la consommation de drogue en plein air. Autrefois pôle commercial et foyer d’un mélange de classes économiques, le quartier est aujourd’hui largement considéré comme interdit par les autres habitants de São Paulo.
« Les gens ne viennent plus ici. Personne ne vient au Centro », a déclaré le propriétaire d’une quincaillerie près de Cracolândia, qui a refusé d’être nommé par souci pour sa sécurité personnelle. « Les gens parlent du respect des droits humains des toxicomanes, mais qu’en est-il de notre droit de pouvoir aller et venir ?
Ces propos ont été repris par Valdevino Pereira, qui cirait des chaussures au pied du bâtiment des beaux-arts Martinelli, le plus haut bâtiment d’Amérique latine lors de son inauguration en 1929.
« Les clients ne viennent plus. Les criminels ciblent les personnes âgées dans la rue parce qu’ils savent qu’elles ne peuvent pas s’échapper facilement », a-t-il déclaré. «Ils doivent revitaliser le quartier.»
La revitalisation est une question qui a pesé sur la mairie au fil des gouvernements successifs, avec plusieurs maires – de gauche comme de droite – essayant, sans succès, d’inverser la décadence.
Comme ses prédécesseurs, le maire actuel, Ricardo Nunes, a un plan. Contrairement à eux, cependant, il dispose de ressources pour le soutenir. Suite à une réforme des retraites en 2017 et à des années de privatisations et de budgets d’austérité au cours de la dernière décennie, la mairie serait assise sur une trésorerie d’environ 30 milliards de reais (6,2 milliards de dollars américains).
Les autorités ont mis en place un ensemble de subventions, d’incitations fiscales et de réductions des frais de planification pour encourager les investissements et les travaux de construction dans le centre. Ils ont également accru la présence policière et amélioré les services d’éclairage et d’assainissement.
« L’idée est d’attirer 200 000 nouvelles personnes à vivre dans le Centro au cours des dix prochaines années », a déclaré Fabrício Cobra, secrétaire en chef du bureau exécutif de la mairie.
Cela représenterait une augmentation de près de 50 pour cent par rapport à la population actuelle de la région, estimée à 400 000 habitants.
« Le maire lui-même justifie ces avantages comme une récompense pour tout ce que la ville a fait au Centro dans le passé. Ce qu’il a autrefois retiré à la région, il doit maintenant le restituer sous forme d’avantages », a ajouté Cobra.
Le plus important des projets de la ville est un programme de subventions d’un milliard de reais pour les entreprises qui rénovent des bâtiments anciens ou abandonnés. Cobra – qui affirme que 14 projets de ce type ont déjà été approuvés et 20 autres à l’étude – espère que les résidents choisiront de vivre dans ces bâtiments rénovés plutôt que de parcourir de longues distances depuis les banlieues tentaculaires de São Paulo. La zone métropolitaine totale compte plus de 22 millions d’habitants.
Mais les critiques affirment que de tels investissements ne feront rien pour les habitants les plus démunis du Centro, pour qui les résidences modernes sont bien hors de leur portée économique.
« Le point le plus important est la question des personnes vivant dans la rue », a déclaré Débora Lima, coordinatrice du mouvement militant des travailleurs sans-abri. « La mairie a un plan pour desservir 3 000 personnes, mais le problème concerne 53 000 familles [living rough in São Paulo].»
Paiva, l’architecte, est d’accord, affirmant qu’il serait impossible de revitaliser le centre sans d’abord s’attaquer à de profonds problèmes sociaux tels que l’omniprésence des sans-abri et la consommation de drogues. Les experts affirment que cela nécessite une coordination entre les politiciens, les forces de l’ordre et les travailleurs sociaux et de santé. Les solutions doivent être adaptées aux personnes qui ont besoin d’aide, a ajouté Paiva.
Cobra a déclaré que la mairie considérait le problème de la drogue comme un problème de santé publique qui nécessitait des solutions en matière de soins de santé, tandis que la police se concentrerait sur la lutte contre les réseaux derrière le trafic de stupéfiants.
Certains habitants du Centro souhaitent que les forces de l’ordre adoptent une ligne plus ferme.
« Les gens honnêtes ne peuvent plus se défendre », a déclaré un autre propriétaire d’une petite entreprise près de Cracolândia. « Vous devez respecter la loi. Prendre de la drogue dans la rue est illégal, alors ils devraient éloigner les toxicomanes.
Pourtant, Cracolândia défie les solutions faciles. Lorsque la police nettoie de grands campements, les usagers se contentent de s’infiltrer dans d’autres quartiers de la ville, attisant les plaintes des habitants.
Deux grandes places publiques près de Cracolândia ont été bouclées pour empêcher les sans-abri de camper. Dans le quartier autrefois animé de Santa Ifigênia, les pipes à crack allumées sont monnaie courante.
Les juxtapositions dans le centre historique de São Paulo sont mieux illustrées par la gare Júlio Prestes, un imposant édifice néoclassique ouvert en 1938 grâce à l’argent du boom du café au Brésil et qui a depuis été rénové. Il abrite aujourd’hui l’une des meilleures salles de musique classique du pays.
Mais les participants doivent accéder aux concerts par une entrée arrière ou souterraine ; le lieu ferme sa porte principale à 18 heures car les rues à l’extérieur sont occupées par des toxicomanes.
« Le centre-ville a continué à se dégrader malgré ce quartier culturel », a déclaré Yang, l’urbaniste.
« De la même manière que Paris ou de nombreuses villes européennes sont des villes des XVIIIe et XIXe siècles, São Paulo est une ville du XXe siècle », il est donc vital de faire revivre le quartier historique, a-t-il déclaré. « Si nous ne récupérons pas le centre, nous serons perdus en termes de qui nous sommes en tant que Paulistanos.»
Reportage supplémentaire de Beatriz Langella