Le barrage d’artillerie que la Russie a lancé lundi contre la ville de Kharkiv est une horrible escalade des tactiques que Moscou a déployées jusqu’à présent lors de son attaque de cinq jours contre l’Ukraine, et les analystes ont averti que ce n’était peut-être qu’un avant-goût du pire à venir.
Les autorités de l’est de la ville ont déclaré que des bombardements intensifs dans des zones résidentielles avaient tué et blessé des civils. Des images télévisées largement partagées sur les réseaux sociaux ont montré un déluge de frappes autour d’immeubles d’habitation, avec de multiples éclairs d’explosions et des panaches de fumée s’élevant des bâtiments.
« C’est une guerre, une vraie guerre », a déclaré Ihor Terekhov, le maire de Kharkiv. Site Web d’Ukrainska Pravda.
Anton Gerashchenko, conseiller du ministre ukrainien de l’Intérieur, a écrit dans un message sur Facebook que « Kharkiv vient de se faire tirer dessus massivement par des diplômés [rockets]. Des dizaines de morts et des centaines de blessés.
L’assaut est survenu après que les troupes ukrainiennes ont repoussé une incursion russe dans la ville dimanche et ont suivi des échanges intensifs à la périphérie de la ville un jour plus tôt, selon le ministère britannique de la Défense. Kharkiv, la deuxième plus grande ville d’Ukraine, est un objectif militaire russe clé, avec la capitale Kiev.
Des combattants ukrainiens de la Défense territoriale attendent un ordre dans la ville de Kharkiv © Sergey Kozlov//EPA-EFE/Shutterstock
Un haut responsable américain de la défense a déclaré que la Russie tentait d’encercler Kharkiv, une ville de 1,4 million d’habitants, et utilisait des tirs à longue portée dans ses efforts pour en prendre le contrôle. « Nous pensons que leurs plans sont d’encercler la ville et d’essayer de le prendre de cette façon parce que c’est vraiment là que se sont déroulés les combats les plus violents », a déclaré le responsable.
Les responsables du Pentagone ont déclaré qu’il y avait de plus en plus de signes que les forces de Vladimir Poutine adoptaient la même approche avec Kiev. Volodymyr Zelensky, président ukrainien, a déclaré lundi que le pays se préparait pour 24 heures cruciales, alors que les troupes russes intensifiaient leurs efforts pour encercler la capitale.
« Nous commençons à voir le même type d’approche appliqué à Kiev », a déclaré le responsable, ajoutant que les forces russes avaient avancé d’environ 5 km au cours des dernières 24 heures et se trouvaient désormais à moins de 25 km du centre-ville.
Le responsable américain a également déclaré que l’on craignait de plus en plus que la frustration de la Russie face à la lenteur de son assaut militaire contre l’Ukraine ne l’incite à utiliser des bombardements plus lourds et des attaques de missiles.
Les analystes ont déclaré qu’ils craignaient que l’escalade de la force ne rappelle les premières étapes du nivellement de Grozny par la Russie en 1999. L’un des premiers actes de Poutine en tant que président a été un bombardement de la ville tchétchène dans le cadre d’une guerre contre les séparatistes islamistes qui a laissé une grande partie de la ville en ruines et tué jusqu’à 8 000 civils.
« Les images d’aujourd’hui de Kharkiv ressemblent certainement aux débuts de la ‘Groznification' », a déclaré Eliot Cohen, professeur à la Johns Hopkins University School of Advanced International Studies.
Malgré les affirmations de Poutine selon lesquelles il voulait « libérer » l’Ukraine, Kharkiv se trouve dans une région russophone de l’Ukraine, à seulement 40 km de la frontière. « Bien sûr, Grozny était aussi une ville russe, mais cela n’a pas arrêté Poutine », a ajouté Cohen.
Signe de ce qui pourrait encore arriver, d’autres vidéos partagées sur les réseaux sociaux montrent des chasseurs-bombardiers russes SU-34 survolant la ville.
Olga, une habitante de Kharkiv qui s’est entretenue par téléphone avec le Financial Times, a déclaré avoir vu les tirs de roquettes alors qu’elle faisait ses courses dans le nord-ouest de la ville. Les bombardements se sont intensifiés « puis les éclats d’obus ont commencé à voler. Nous pensions qu’ils avaient abattu un avion », a-t-elle déclaré. « C’était assourdissant. »
Les analystes ont déclaré que l’utilisation de barrages d’artillerie représente un retour de la Russie à des tactiques militaires éprouvées après que son avance dans le nord et l’est de l’Ukraine s’est enlisée après l’échec de ce que les analystes russes ont décrit comme une approche initiale douce-douce.
« Les instructions du Kremlin étaient… . . réduire les villes ukrainiennes en ruines tout en les libérant », a déclaré Pavel Felgenhauer, un expert militaire russe.
Mais une résistance plus forte que prévu a fait des victimes russes – jusqu’à 4 500 selon les autorités ukrainiennes – et a causé des pertes de chars et d’autres équipements plus lourdes que prévu. La Russie n’a pas fourni de chiffre pour le nombre de ses membres tués et blessés.
« Leur approche offensive n’a pas joué avec la tactique russe au début [of the war] le recours évident est donc de se rabattre sur une stratégie qui fonctionne », a déclaré Henry Boyd, expert militaire à l’Institut international d’études stratégiques. « Kharkiv prend déjà des barrages militaires. »
Les analystes et les responsables ont averti que les revers de la Russie, tout en stimulant la résistance ukrainienne, augmentaient le risque de bombardements intensifs et éventuellement d’agressions utilisant des armes thermobariques, qui utilisent l’oxygène de l’air ambiant pour générer une explosion intense à haute température.
Publications sur les réseaux sociaux Lundi, il a également semblé montrer des lance-flammes lourds TOS-1 positionnés à l’extérieur de la ville méridionale assiégée de Marioupol.
Reportage supplémentaire de Max Seddon à Moscou et Guy Chazan à Lviv