L’habitude d’Elon Musk de promouvoir une nouvelle technologie, même s’il n’est pas un leader dans le domaine, a longtemps irrité ses rivaux.
Cela a été pleinement démontré cette semaine lorsqu’il a écrit sur X que l’une de ses sociétés, Neuralink, avait réussi à implanter une électrode dans un cerveau humain pour la première fois. Cette procédure est un petit pas vers la promesse de Musk de pouvoir connecter les cerveaux directement aux ordinateurs pour améliorer leurs puissances de traitement et permettre un jour aux humains d’égaler les capacités de l’intelligence artificielle avancée.
Des implants similaires sont un incontournable des laboratoires scientifiques depuis des années. Au moins trois start-ups concurrentes ont réussi à insérer des électrodes et à les utiliser pour collecter et interpréter les signaux du cerveau humain.
Mais, même si les affirmations de Musk suscitent un haussement d’épaules de résignation de la part de ses rivaux, elles suscitent également une reconnaissance à contrecœur du fait que son attention a contribué à rapprocher le domaine de la réalité à un moment où il atteint un point d’inflexion important.
Musk a « vraiment mis ce domaine en lumière et cela amène le [venture] capital », a déclaré Tom Oxley, directeur général de Synchron, qui a réalisé ses premiers essais sur l’homme en 2019 et a levé 130 millions de dollars.
Créer une tempête de publicité autour de ses efforts, même s’il y a peu de détails pour étayer ses affirmations, « c’est ce qu’Elon Musk fait mieux que quiconque », a déclaré Anne Vanhoestenberghe, professeur de dispositifs médicaux implantables actifs au King’s College de Londres.
« Sont-ils [Neuralink] devant? Non. Leur technologie est-elle unique ? Non, rien de ce que j’ai vu n’est nouveau », a déclaré Vanhoestenberghe – même si elle a attribué à l’entreprise de Musk le mérite d’être « très avancée » et « à la pointe de la technologie » dans le domaine.
Musk utilise depuis longtemps son énorme audience sur X et dans les médias comme une arme stratégique pour attirer des capitaux et des talents vers ses entreprises. C’est un avantage qu’il a exploité dans ses tentatives pour faire de sa nouvelle société d’IA, xAI, un challenger d’OpenAI, malgré des années de retard.
Neuralink a levé près de 700 millions de dollars, dont une grande partie auprès de Musk, et comptait parmi ses cofondateurs certains des meilleurs cerveaux du domaine – bien que la plupart des membres de l’équipe fondatrice aient depuis quitté l’entreprise, certains pour créer des rivaux.
Cependant, les affirmations ambitieuses de Musk ont aussi un revers. Ils ont conduit à « un énorme excès d’attentes », a déclaré Yurii Vlasov, professeur au Grainger College of Engineering de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign.
Les tweets de Musk ont mis en lumière une technologie qui semble tirée par les cheveux pour beaucoup, mais qui a récemment commencé à donner des résultats prometteurs.
Les travaux sur les interfaces cerveau-ordinateur, connues sous le nom de BCI, ont commencé sérieusement il y a vingt ans, mais ont progressé lentement. Après avoir co-fondé Neuralink en 2016, Musk a promis des essais sur l’homme dès 2020, mais a eu du mal à obtenir l’approbation de la Food and Drug Administration des États-Unis.
Les progrès dans les matériaux et la fabrication ont permis de créer des réseaux d’électrodes plus raffinés et plus petits, en utilisant des techniques développées dans la fabrication de semi-conducteurs. Un deuxième domaine de développement rapide concerne l’électronique miniaturisée nécessaire pour amplifier et canaliser les signaux cérébraux. Les dernières percées, et plus récentes, ont eu lieu dans le logiciel d’apprentissage automatique nécessaire pour déchiffrer les signaux cérébraux, en les utilisant pour piloter un curseur d’ordinateur ou une prothèse.
La méthode de Neuralink consiste à insérer des brins d’électrodes extrêmement fins dans le tissu cérébral dans le but de collecter des signaux électriques provenant de neurones individuels ou de petits groupes de neurones. La procédure nécessite de retirer une partie du crâne pour permettre à un chirurgien robotique, que Musk a appelé une « machine à coudre », d’enfiler les brins.
Neuralink a montré des vidéos de singes utilisant ses implants pour jouer au Pong sur un ordinateur. Cependant, les effets du fait que ses électrodes restent à proximité du tissu cérébral pendant de longues périodes ne sont pas encore clairs.
D’autres entreprises et universitaires ont mené des essais sur des humains avec d’autres techniques et ont obtenu des résultats significatifs dans l’interprétation des signaux cérébraux, a déclaré Thomas Hartung, professeur à l’Université Johns Hopkins aux États-Unis, qui dirige un projet international de bioinformatique. Il a cité une équipe de l’Université de Stanford qui a rapporté en 2021 comment elle avait converti un signaux cérébraux d’un homme paralysé d’imaginer l’écriture manuscrite en texte sur un ordinateur.
D’autres techniques impliquent des compromis entre le caractère invasif – et les risques – des implants et la qualité du signal collecté.
Precision Neuroscience, cofondée par Benjamin Rapoport, neurochirurgien et l’un des fondateurs de Neuralink, réalise de minuscules fentes dans le crâne pour insérer un maillage de microélectrodes qui « s’enroulent » autour du cerveau. Même si elle collecte moins de données que les électrodes de Neuralink, cette technique moins invasive devrait néanmoins fournir suffisamment de données pour contrôler un membre prothétique, selon Rapoport. « Ce ne sont pas les neurones individuels qui contrôlent les mouvements musculaires », a-t-il ajouté.
Synchron, quant à lui, insère ses capteurs dans le crâne à travers une veine, de la même manière qu’un stent coronaire est implanté – une méthode qui, espère-t-elle, permettra aux implants cérébraux de devenir une procédure de routine.
Le signal cérébral qu’il collecte, bien que moins détaillé, devrait néanmoins être suffisamment fort pour atteindre ce que Oxley appelle « l’adéquation produit/marché » – l’objectif poursuivi par toutes les start-ups technologiques, où une technologie est suffisamment bonne pour produire un produit utile. Synchron vise à canaliser les signaux cérébraux pour contrôler un smartphone ou une tablette, offrant ainsi aux patients atteints de paralysie partielle davantage de moyens de communiquer et de contrôler leur environnement.
Ces différentes techniques pourraient déboucher sur une gamme de produits, a déclaré Alex Morgan, associé chez Khosla Ventures, qui a investi dans les neurotechnologies, dont Synchron. « Il ne s’agit pas d’une technologie où le gagnant remporte tout », a-t-il déclaré.
Malgré d’importantes avancées scientifiques, rares sont ceux qui sont disposés à prédire quand la technologie apportera des produits utiles. Un défi particulier a été d’interpréter les signaux collectés depuis le cerveau, ce qui rend difficile de dire quand la technologie sera capable de faire plus que déplacer un curseur d’ordinateur ou activer de simples mouvements de membres prothétiques, a déclaré Vlasov.
En concertation avec la FDA, les start-up travaillant sur les interfaces cerveau-ordinateur ont convergé vers un objectif similaire : développer des implants pour les patients atteints des formes de paralysie les plus sévères, a déclaré Rapoport.
On est loin du genre de technologie améliorant l’esprit dont rêvait Musk. Mais si Rapoport estime que cela se situe dans un avenir lointain, il ajoute : « Je ne pense pas que ce soit inconcevable ».