La Russie achète des centaines d’unités d’un véhicule tout-terrain chinois qui est également largement commercialisé auprès des consommateurs américains, des achats qui risquent d’exacerber les tensions entre l’Occident et Pékin à propos du soutien tacite du président Xi Jinping à l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine.
Le président russe a inspecté le véhicule utilitaire tout-terrain Desertcross 1000-3 au début du mois aux côtés du ministre de la Défense Sergueï Choïgu, qui a déclaré que le buggy de fabrication chinoise « était extrêmement demandé ».
L’armée russe avait déjà déployé 537 versions « de base » du Desertcross 1000-3 du Shandong Odes et prévoyait d’en acheter 1 500 supplémentaires avec des « options supplémentaires », a rapporté l’agence de presse officielle Tass, citant un panneau que le ministère de la Défense a installé à côté du véhicule vu par Poutine.
Ces affirmations, étayées par des images diffusées sur les réseaux sociaux montrant des soldats russes les utilisant sur le terrain, surviennent alors que l’armée de Poutine se tourne de plus en plus vers des fournisseurs chinois pour obtenir l’équipement nécessaire au maintien de son invasion de l’Ukraine.
Les ventes de véhicules tout-terrain fabriqués par Shandong Odes Industry, un producteur d’équipements de sports motorisés basé dans l’est de la Chine, mettent en évidence le dilemme auquel sont confrontées de nombreuses entreprises chinoises dont les ventes à la Russie pourraient les exposer à des représailles de Washington.
Dans un avertissement clair le mois dernier, la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, a déclaré que la Russie « dépendait de personnes et d’entités volontaires de pays tiers pour réapprovisionner son armée et perpétuer sa guerre odieuse contre l’Ukraine ».
« Nous n’hésiterons pas à leur demander des comptes », a déclaré Yellen.
Shandong Odes prétend avoir des centaines de revendeurs dans le monde entier, notamment aux États-Unis et en Europe, où il vend sous la marque Aodes.
Il existe plus de 100 concessionnaires autorisés à vendre des véhicules de marque Aodes aux États-Unis à un marché allant des éleveurs aux vacanciers.
On ne sait pas combien ils en vendent, mais les connaissements indiquent que Shandong Odes a expédié 4 200 articles lourds vers les États-Unis, étiquetés comme véhicules « à basse vitesse » ou « tout-terrain » au cours de l’année écoulée.
Aodes est la marque la plus vendue de ces buggies chez Play-N-Around Motorsports à Pinehurst, au Texas, et la version américaine du Desertcross 1000-3 – qui se vend environ 20 000 $ aux États-Unis – est l’un des modèles proposés. Mais si le directeur général Branden Williamson a déclaré qu’il était « absolument » conscient que les véhicules étaient utilisés par les troupes russes, il a ajouté que cela ne poserait un problème que si les sanctions qui en découlaient faisaient monter les prix.
« Cela ne fait aucune différence pour moi qu’une autre entreprise utilise son produit à des fins commerciales. [the Russian] militaire », a déclaré Williamson.
Les registres des douanes russes montrent que Shandong Odes a exporté des véhicules vers un certain nombre d’acheteurs civils. Ils suggèrent qu’il a envoyé 137 véhicules Desertcross en mars et avril, soit un chiffre d’affaires d’une valeur d’environ 1,6 million de dollars. Le principal acheteur était Formula 7, une société russe de sport automobile.
Shandong Odes a refusé de commenter et son siège américain n’a pas répondu à une demande de commentaire. Une personne proche de l’entreprise a nié avoir vendu les véhicules à l’armée russe ou à des concessionnaires russes.
Pavel Luzin, chercheur principal à la Fondation Jamestown qui étudie l’armée russe, a déclaré que la Russie aurait pu acheter les véhicules sur le marché secondaire à l’insu de Shandong Odes.
« Ils pourraient être meilleurs que les motos ou les vieux [Soviet-made vehicles] Les soldats russes les utilisent désormais largement, mais pas plus », a déclaré Louzine. « C’est une nouvelle démonstration que la Russie ne peut pas produire autant d’équipements ou de biens pour son armée. »
Lors de nombreuses visites de haut niveau à Pékin ces derniers mois, les dirigeants européens ont appelé la Chine à utiliser ses liens étroits avec la Russie pour la persuader de se retirer d’Ukraine.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, et le président du Conseil européen, Charles Michel, devraient se rendre à Pékin cette semaine pour le premier sommet UE-Chine en personne depuis quatre ans, qui devrait impliquer des négociations difficiles sur l’Ukraine et le commerce.
Mais Xi et Poutine continuent de saluer leur profonde amitié et leurs liens commerciaux croissants. La Chine a insisté sur le fait qu’elle ne vendait pas d’équipement militaire à la Russie, mais les alliés de l’Ukraine s’inquiètent des ventes de biens non létaux utiles aux industries de défense ou aux champs de bataille.
Les exportations chinoises de camions vers la Russie ont bondi, permettant aux producteurs nationaux de Moscou de se concentrer sur le soutien à l’effort de guerre. En janvier 2022, à la veille de l’invasion à grande échelle, les données officielles chinoises suggèrent que la Russie a acheté pour 32 millions de dollars de poids lourds et de remorques. En juillet, ces importations ont culminé à près d’un milliard de dollars. Le mois dernier, ils valaient 378 millions de dollars.
Le Bureau américain du directeur du renseignement national a déclaré en juillet que la Chine était « devenue un soutien de plus en plus important pour la Russie dans son effort de guerre, fournissant probablement à Moscou des technologies clés et des équipements à double usage utilisés en Ukraine ».
Certains équipements chinois semblent avoir été vendus à des personnalités puissantes impliquées dans l’invasion de Poutine. En juin, Ramzan Kadyrov, l’homme fort du pays, a publié une vidéo montrant huit véhicules blindés non armés China Tiger circulant autour de sa résidence.
Les véhicules, fabriqués par l’entrepreneur chinois de défense Shaanxi Baoji Special Vehicles Manufacturing, sont conçus pour la lutte anti-émeute et les combats légers plutôt que pour les combats intenses observés en Ukraine. On ne sait pas comment Kadyrov, dont les « guerriers TikTok » ont été critiqués par d’autres partisans de la ligne dure russe pour leur prétendue tendance à fuir le champ de bataille lui-même, a obtenu les Tigres de Chine.
Ja Ian Chong, professeur adjoint de sciences politiques à l’Université nationale de Singapour et spécialisé dans la politique étrangère chinoise, a déclaré que si les buggys Shandong Odes entraient en Russie par l’intermédiaire de détaillants de sports automobiles, cela donnerait à Pékin un « déni plausible ».
Mais si ces livraisons provoquaient une forte réaction de la part des États-Unis et de leurs alliés ou dégradaient l’opinion publique à l’égard de la Chine sur les marchés occidentaux, Pékin pourrait être contraint d’agir, a déclaré Chong.
« Ce que font leurs entreprises, que ce soit intentionnel ou non, a un effet. Ils doivent donc probablement maîtriser ce genre de perceptions du public d’une manière ou d’une autre.
Luzin, de la Fondation Jamestown, a suggéré que Shandong Odes ne serait probablement pas heureux que les achats russes soient rendus publics. « Il est peu probable qu’ils aient voulu tout risquer pour le plaisir d’un accord de 3 à 4 millions de dollars avec la Russie. »
Dans la ville texane de Hearne, Linda Jentsch du concessionnaire Jentsch Motors a déclaré qu’elle n’avait pas entendu dire que les véhicules Shandong Odes étaient utilisés par l’armée russe et qu’elle ne savait pas comment ses clients, pour la plupart des « agriculteurs et éleveurs », prendraient la nouvelle.
« Nous sommes un peu des rednecks, donc je ne sais pas. Pour être honnête, je ne sais pas ce que je ressentirais. Je pense que je me sentirais un peu différent en les vendant. Mais, vous savez, ce n’est pas nous. . . je les envoie là-bas.