Treize personnes sont déjà mortes sur le mont Everest cette année. On craint pour la vie de quatre personnes portées disparues. Jamais auparavant autant de personnes ne sont mortes en escaladant la plus haute montagne du monde.
Juste en dessous du camp 4, le dernier camp avant le sommet, la catastrophe a frappé. Pieter Swart, un anesthésiste canadien de 63 ans qui, selon sa femme, «poursuivait son rêve d’être au sommet du monde» est décédé lors de la descente d’un œdème pulmonaire, une forme typique et grave du mal de l’altitude. Le manque d’oxygène l’a tué.
Swart est l’un des treize alpinistes décédés cette année sur le mont Everest, la plus haute montagne du monde. Quatre alpinistes sont également portés disparus. Il est peu probable qu’ils soient retrouvés, ce qui porte le nombre de morts à dix-sept pendant la saison d’escalade, qui s’étend de mars à mai. Cela signifie l’année la plus noire jamais vue sur la montagne.
Le précédent record avait été établi en 2014 lorsque la chute d’un sérac avait provoqué une avalanche de glace massive qui avait tué 16 sherpas. 2015 a également été une saison d’escalade désastreuse ; Le tremblement de terre au Népal – qui a tué environ 9 000 personnes – a provoqué une avalanche sur le mont Everest qui a tué treize alpinistes.
Longue file d’attente
L’année 2019 s’est également démarquée, lorsque les photos d’une longue file d’alpinistes au sommet de la montagne sont devenues virales. En partie à cause des foules extrêmes, onze personnes sont mortes cette année-là sur la montagne de 8 849 mètres d’altitude.
Le record de profondeur intervient l’année anniversaire du mont Everest : il y a 70 ans, le 29 mai 1953, l’alpiniste néo-zélandais Edmund Hillary et le sherpa Tenzing Norgay devenaient les premiers à atteindre le sommet de la célèbre montagne.
Selon l’alpiniste Wilco Dekker, qui a conquis le mont Everest en 2019, l’année d’escalade mortelle a tout à voir avec l’intérêt accru pour la montagne. « Les médias sociaux en particulier ont alimenté cela », dit-il. «Cela rend l’escalade de la montagne très accessible. Nous pensons : s’il ou elle peut le faire, alors je peux le faire aussi.
Le mont Everest est devenu un élément incontournable, déclare Robin Baks, directeur de l’Association néerlandaise de l’escalade et des sports de montagne (NKBV). « Auparavant, il s’agissait de véritables expéditions, ce sont désormais davantage des voyages tout compris. » Le camp de base est entièrement équipé : tentes à double paroi, lits bébé et chef. « Cela ressemble beaucoup à un glamping. »
Pas d’expérience
En raison de la popularité croissante, non seulement les alpinistes chevronnés sont plus sur la montagne, mais aussi les grimpeurs relativement inexpérimentés. « En principe, vous pouvez monter avec suffisamment d’argent », explique Baks. Mais cela n’enlève rien au fait qu’il est physiquement très dur. « Il faut savoir marcher avec des crampons et savoir traverser certains passages de la manière la plus économe en énergie. Cette expérience manque à beaucoup.
« A un certain niveau d’altitude, il est également difficile de penser rationnellement en raison d’un manque d’oxygène », explique Dekker. « A ce moment-là, vous passez à vos automatismes, que vous construisez avec l’expérience. »
Les montagnes népalaises sont une importante source de revenus et d’emplois pour le Népal, un pays pauvre pris en sandwich entre la Chine et l’Inde. Un permis pour gravir l’Everest coûte environ 10 000 euros. Pour l’obtenir, vous devez passer un examen médical et avoir escaladé au moins une autre montagne népalaise d’au moins 6 500 mètres.
Dekker : « Le gouvernement népalais ferme parfois les yeux sur cela. L’argent que génère un permis est plus que bienvenu.
Guides inexpérimentés
Cette année, le gouvernement népalais a délivré un nombre record de permis pour l’ascension de Sagarmatha, le nom local de la montagne : 478. C’est la cinquième fois en dix ans qu’un record est battu. Cela indique que de plus en plus d’alpinistes trouvent leur chemin vers le plus haut sommet de l’Himalaya.
En raison de la forte demande, les entreprises locales poussent comme des champignons. Baks : « Tout le monde essaie d’obtenir sa part. » Les expéditions proposées par ces entreprises locales sont parfois de qualité douteuse.
Ils n’imposent aucune exigence supplémentaire aux grimpeurs, les guides sont inexpérimentés et l’équipement n’est pas optimal. « Ces voyages sont moins chers que les expéditions dans l’Ouest car ils lésinent souvent sur la logistique et l’équipement », explique Dekker. « Ils manquent également de compétences organisationnelles. »
Exceptionnellement froid
Comme Pieter Swart, plusieurs alpinistes sont morts du mal de l’altitude cette année. Ce risque fait partie du métier, mais selon Baks, un bon guide réduit les risques d’en mourir. « Un guide expérimenté est capable de reconnaître quand quelqu’un souffre du mal de l’altitude et a le courage de conseiller à cette personne de rebrousser chemin, malgré le prix élevé payé pour l’expédition. »
Yuba Raj Khatiwada, directeur de l’Office du tourisme du Népal, cite Le gardien le changement climatique comme cause des nombreux décès. « Les conditions météorologiques n’étaient pas favorables, c’était très erratique. »
Des témoignages indiquent qu’il a fait exceptionnellement froid sur la montagne cette année, ce qui a entraîné plusieurs cas d’engelures. Les grimpeurs ont également abandonné tôt en raison du froid, de sorte que les embouteillages comme en 2019 ne se sont pas produits.
Un lien direct entre les décès et le changement climatique ne peut être établi. Selon Baks, il est logique que le gouvernement népalais se réfère au climat comme un facteur externe. « C’est bien sûr très double pour ce pays ; ils ont besoin d’argent et ne veulent donc pas dissuader les gens de venir. La seule question est de savoir où cela finira.