En septembre, le chancelier Jeremy Hunt a déclaré que réduire les impôts serait « pratiquement impossible » dans sa déclaration d’automne. À seulement trois jours de la fin, les députés conservateurs estiment qu’ils constituent une certitude pour la course.
Deux choses importantes se sont produites depuis que Hunt a émis cet avertissement. La première est qu’une opération fiscale « furtive » sur la Grande-Bretagne centrale a contribué à améliorer la situation budgétaire du Royaume-Uni, peut-être d’environ 20 milliards de livres sterling, offrant ainsi au chancelier davantage de marge de manœuvre pour des cadeaux.
La seconde est que le Premier ministre Rishi Sunak et le parti conservateur pataugent dans les sondages d’opinion, généralement derrière les travaillistes de 20 points ou plus, tandis que les députés conservateurs pessimistes exigent maintenant un remontant budgétaire.
Les décisions qui étaient en cours d’élaboration pour le budget du printemps, y compris une réduction de l’impôt sur le revenu, pourraient être hâtées par Hunt pour apaiser ses collègues de plus en plus rétifs à la Chambre des Communes qui craignent une défaite aux élections générales prévues l’année prochaine, selon des responsables.
« Nous avons l’impression d’être sur une vitesse trop élevée et de gravir une colline », a déclaré un député conservateur influent. «Nous perdons notre élan et c’est le cas depuis le printemps.» Le discours de Sunak lors de la conférence conservatrice, le discours du roi et le remaniement ministériel n’ont pas permis d’obtenir le « changement de vitesse » politique souhaité par nombre de ses collègues.
Hunt avait été exhorté par certains députés conservateurs à réduire les droits de succession cette semaine, un prélèvement qui est largement impopulaire, selon les sondages, même s’il n’est payé que par moins de 4 pour cent de toutes les successions.
Le chef des élections conservatrices, Isaac Levido, estime que la réduction des droits de succession est une politique qui mobilisera les électeurs conservateurs des shires, comtés traditionnels d’Angleterre à tendance conservatrice, pour qu’ils se rendent aux urnes l’année prochaine, selon les stratèges du parti.
Mais les responsables gouvernementaux ont déclaré que la réduction des droits de succession serait reportée à l’année prochaine. Certains membres du Trésor ont admis avoir été effrayés par l’idée d’élaborer une mesure qui bénéficierait directement à de riches politiciens, dont Sunak et Hunt, en période de crise du coût de la vie.
Au lieu de cela, le Premier ministre et la chancelière envisagent d’autres réductions d’impôts, notamment du côté des entreprises. Mais une réduction du taux de base de l’impôt sur le revenu qui bénéficierait aux travailleurs, promise par Sunak l’année dernière, aurait davantage d’attrait pour le « lapin sorti du chapeau ».
Le chancelier a suggéré samedi que les réductions d’impôts sur les particuliers pourraient être financées par des réductions de protection sociale, un argument qui pourrait l’aider à contrer l’affirmation selon laquelle ces réductions pourraient stimuler la demande globale et alimenter l’inflation.
Réduire l’impôt sur le revenu lui donnerait également une chance de marquer un point politique contre le parti travailliste, en montrant que les conservateurs utiliseront la « carotte et le bâton » pour remettre les gens au travail et les laisseront conserver une plus grande partie de leur salaire lorsqu’ils trouveront un emploi. .
Hunt a suggéré à Sky News que les réductions d’impôts contribueraient à stimuler la croissance économique : « Je pense qu’il est important pour une économie productive, dynamique et pétillante que vous motiviez les gens à faire le travail, à prendre les risques dont ils ont besoin », a-t-il déclaré.
La droite conservatrice, meurtrie par un remaniement qui a amené le retour du centre-droit David Cameron au poste de ministre des Affaires étrangères, pourrait avoir besoin de plus qu’une réduction d’impôts [though] comme une offrande. « S’ils pensent que cela à lui seul fait taire la droite, ils sont politiquement stupides », a déclaré un député conservateur du « Mur rouge » des circonscriptions du nord traditionnellement votantes pour les travaillistes et qui sont devenues conservatrices lors des dernières élections.
Le changement d’humeur du gouvernement à l’égard de la déclaration d’automne s’explique en partie par les meilleures nouvelles sur le plan budgétaire.
En mars, l’Office for Budget Responsibility, l’organisme de surveillance budgétaire, a prévu que la marge de manœuvre du Trésor par rapport à sa règle de réduction de la dette serait de 6,5 milliards de livres sterling. Les prévisionnistes, dont Capital Economics et JPMorgan, estiment désormais que ce montant pourrait dépasser 25 milliards de livres sterling. Ce serait proche de la marge de manœuvre moyenne dont disposent les chanceliers depuis la création de l’OBR en 2010.
Ces améliorations sont dues à une inflation persistante qui se traduit par une hausse des recettes publiques, qui contrebalance les facteurs négatifs tels que la hausse des paiements d’intérêts sur la dette. Au cours de l’exercice jusqu’à présent, les emprunts ont été inférieurs de 19,8 milliards de livres sterling aux 101,5 milliards de livres sterling prévus par l’OBR.
Le risque est que des cadeaux fiscaux tels que des réductions d’impôt sur le revenu alimentent l’inflation, ce que Hunt s’est engagé à éviter. Alors qu’une mesure visant à stimuler l’investissement en capital des entreprises pourrait être justifiée comme moyen d’améliorer la capacité d’offre du pays, une réduction de l’impôt sur le revenu pourrait finir par injecter de la demande dans l’économie si elle n’est pas compensée par des mesures de réduction du déficit.
Les véritables risques d’inflation dépendront fortement de l’ampleur de toute baisse de prix, a déclaré Paul Johnson, directeur de l’Institute for Fiscal Studies. Une mesure contenue telle que la réduction d’un centime de l’impôt sur le revenu serait relativement modeste dans le contexte de l’économie globale, même si du point de vue de la Banque d’Angleterre, cela constituerait un « coup dans la mauvaise direction ».
Selon Johnson, le plus gros problème concerne la politique budgétaire. Lorsqu’il y a de bonnes nouvelles concernant les finances publiques, le gouvernement a tendance à les utiliser pour réduire les impôts ou augmenter les dépenses, a-t-il expliqué, tandis que lorsqu’il y a de mauvaises nouvelles, il pousse le problème de la dette du pays « plus loin dans l’herbe longue ».
Torsten Bell, directeur général de la Resolution Foundation, a souligné qu’il y avait encore des hausses d’impôt sur le revenu à l’horizon en raison du gel pluriannuel des abattements et des seuils d’impôt sur le revenu par le gouvernement – un soi-disant « impôt furtif ».
Ce processus de « frein budgétaire » devrait atteindre 40 milliards de livres sterling par an d’ici 2028 en raison de l’inflation, selon les récentes estimations de la Resolution Foundation. Si le chancelier souhaite alléger le fardeau des impôts personnels, a déclaré Bell, il devrait commencer par reconsidérer certaines des augmentations qu’il avait déjà prévues.