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L’acquisition de Frontier Communications par Verizon pour 20 milliards de dollars fait face à une confrontation acharnée lors d’une réunion d’investisseurs la semaine prochaine après que certains des plus grands actionnaires de la société de réseau de fibre optique aient exigé une augmentation de prix d’au moins 30 pour cent.
Le projet d’acquisition de Ziply par la société canadienne BCE pour 3,6 milliards de dollars cette semaine – une entreprise de télécommunications dotée d’un réseau de fibre optique similaire à celui de Frontier – est devenu un point chaud.
Les investisseurs de Frontier ont déclaré à Verizon et au conseil d’administration de Frontier que les mesures de valorisation de l’accord Ziply impliquent un prix d’achat beaucoup plus élevé pour Frontier, citant les perspectives de croissance à long terme du service haut débit par fibre optique.
Selon une analyse préparée par les actionnaires de Frontier, la croissance projetée de la société fait que ses actions valent plus de 50 dollars par action, bien au-dessus du prix de transaction de 38,50 dollars.
Glendon Capital Management et Cerberus Capital Management, qui détiennent ensemble environ 17 pour cent des actions de Frontier, font partie des investisseurs qui recherchent un prix de transaction plus élevé, ont déclaré plusieurs personnes proches du dossier.
Ares Management, le plus grand actionnaire de la société avec une participation d’environ 15 pour cent, n’a pas indiqué dans quel sens il envisageait de voter, ont déclaré des sources proches du dossier. Elle a engagé la banque spécialisée Houlihan Lokey pour évaluer ses options.
L’offre de Verizon début septembre représentait une prime de 44 pour cent par rapport à la fourchette de négociation de Frontier à l’époque. La société a déclaré que son offre était équitable et qu’elle ne prévoyait pas d’augmenter le prix. Mais l’acquisition est également au cœur de la stratégie de l’entreprise visant à étendre ses capacités Internet par fibre optique, ce que les actionnaires considèrent comme un signe qu’elle ne laissera pas le rachat s’effondrer.
Frontier a déclaré que si les actionnaires rejetaient les termes de l’accord, la société reviendrait à sa stratégie d’entreprise autonome. Le cours de l’action de la société était d’environ 34 dollars vendredi. Certains analystes sont sceptiques quant à la valorisation élevée de Frontier par les actionnaires.
“Le choix des actionnaires de Frontier se situe en réalité entre 38,50 $ par action en espèces ou un avenir autonome avec les risques et les opportunités que présente le voyage”, a écrit Nick Del Deo, directeur général de MoffettNathanson, dans une note mercredi.
Verizon et Frontier ont refusé de commenter.
L’accord proposé a subi de nouveaux coups durs ces derniers jours, après que les conseillers en vote étroitement surveillés, Institutional Shareholder Services (ISS) et Glass Lewis, ont ordonné aux investisseurs de s’abstenir de voter la semaine prochaine, ce qui compte dans les faits comme un rejet du prix de 38,50 $.
“Compte tenu de la possibilité d’une valeur nettement plus élevée à terme et du manque d’urgence pour approuver une transaction dont la clôture n’est pas prévue avant plus d’un an, il semble raisonnable pour les actionnaires d’exercer la possibilité de s’abstenir pour le moment”, L’ISS a déclaré dans son rapport du 1er novembre.
Frontier a déposé une demande de mise en faillite en 2020 après que l’acquisition d’une entreprise de télécommunications régionale ait entraîné un endettement insoutenable. Elle est sortie de la faillite en 2021, au cours de laquelle elle a transféré le contrôle des capitaux propres à ses détenteurs d’obligations, lui permettant ainsi de se débarrasser de milliards de dollars de passif. Peu de temps après, elle a été réintroduite en bourse.
Certains des principaux actionnaires de l’entreprise, dont Ares, Cerberus et Glendon, font partie de l’entreprise depuis sa faillite. Les investisseurs figuraient parmi les plus gros détenteurs d’obligations du groupe, Cerberus détenant plus de 500 millions de dollars de sa dette, selon les documents déposés auprès du tribunal.
Le fonds spéculatif activiste Jana Partners a réussi à pousser Frontier à entamer un processus de vente plus tôt cette année, avant que la direction de l’entreprise ne l’ait initialement prévu.
Les récents accords entre les rivaux de Verizon ont intensifié la concurrence dans le secteur, T-Mobile ayant annoncé plus tôt cette année des coentreprises avec les groupes de capital-investissement EQT et KKR pour acheter respectivement Lumos et Metronet.
Les sociétés de télécommunications qui s’appuyaient historiquement sur des activités de fil de cuivre traditionnelles, telles que Frontier, ont investi massivement dans les réseaux de fibre optique pour concurrencer les fournisseurs de haut débit par câble. Alors que leurs activités traditionnelles ont souffert ces dernières années, on constate un regain d’intérêt pour le développement de l’Internet par fibre optique à mesure que les charges de données explosent avec les applications d’intelligence artificielle à venir.
«C’est un véritable jeu de poule», a déclaré une personne impliquée dans la transaction.
Reportage supplémentaire de James Fontanella-Khan et Eric Platt à New York