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L’économie de la zone euro semble devoir connaître un nouveau ralentissement au quatrième trimestre, tandis qu’une récente reprise de l’inflation devrait persister dans les mois à venir, a prévenu le vice-président de la Banque centrale européenne.
Dans des commentaires visant à atténuer les attentes du marché concernant une baisse des taux d’intérêt en mars, Luis de Guindos a déclaré dans un discours Mercredi à Madrid, le rythme rapide de désinflation observé l’année dernière allait probablement « ralentir en 2024 et s’arrêter temporairement au début de l’année » après que la croissance des prix soit passée de 2,4 pour cent en novembre à 2,9 pour cent en décembre.
Il a ajouté que des indicateurs faibles indiquaient une contraction économique en décembre. Cela confirmerait « la possibilité d’une récession technique au second semestre 2023 et de faibles perspectives à court terme », a-t-il déclaré.
Ses commentaires soulignent à quel point la BCE sera confrontée à une décision délicate lors de sa réunion du 25 janvier quant à la date à laquelle commencer à réduire les taux lorsque les perspectives économiques sont faibles et que l’inflation reste supérieure à l’objectif de 2 pour cent de la BCE. Alors que de nombreux économistes et investisseurs prédisent que l’inflation de la zone euro atteindra cet objectif cette année, la banque centrale ne prévoit pas cela avant le troisième trimestre 2025.
De Guindos n’a pas précisé ce qu’une probable récession signifierait pour la politique monétaire – s’en tenant à la ligne souvent répétée de la BCE selon laquelle « les décisions futures continueront de suivre une approche dépendante des données pour déterminer le niveau et la durée appropriés des restrictions ».
Carsten Brzeski, économiste à la banque néerlandaise ING, a déclaré que les commentaires du banquier central sur la reprise de l’inflation réduisaient la probabilité d’une baisse des taux par la BCE au premier trimestre. « Si vous reliez les points, c’est un argument de plus contre les attentes de baisse des taux en mars », a-t-il déclaré.
De Guindos a déclaré qu’il s’attendait à ce que l’inflation dans la zone euro suive une trajectoire similaire à celle de l’Espagne, où elle est tombée en dessous de 2 % en juin 2023 avant de dépasser 3 % au cours des quatre derniers mois de l’année dernière, le gouvernement ayant progressivement supprimé les subventions énergétiques.
« Des effets de base énergétiques positifs se manifesteront et les mesures compensatoires liées à l’énergie devraient expirer, ce qui entraînera une reprise transitoire de l’inflation », a-t-il déclaré.
L’économie de la zone euro a stagné pendant une grande partie de l’année dernière et a reculé de 0,1 pour cent au cours des trois mois précédant septembre par rapport au trimestre précédent.
On s’attend généralement à une légère reprise cette année grâce à une inflation plus faible et à des salaires plus élevés. La BCE avait prévu le mois dernier que la croissance de la zone euro s’accélérerait, passant de 0,1 % au quatrième trimestre 2023 à 0,4 % au troisième trimestre de cette année.
Mais De Guindos a mis en doute cette affirmation en affirmant que la croissance était « décevante » et que « le ralentissement de l’activité semble être généralisé, la construction et l’industrie manufacturière étant particulièrement touchées ». Il a ajouté : « Les services devraient également ralentir dans les mois à venir en raison du ralentissement de l’activité dans le reste de l’économie. »
Ses sombres perspectives découlent en grande partie d’une enquête étroitement surveillée auprès des directeurs d’achats de la zone euro, qui a souligné un déclin continu de l’activité commerciale à la fin de l’année dernière. L’indice S&P Global PMI était révisé la semaine dernière, mais cela l’a laissé inchangé à 47,6, restant bien en dessous de la barre des 50 qui sépare la contraction de l’expansion.
Le mois dernier, la BCE s’est opposée aux attentes des investisseurs concernant une baisse imminente des taux, affirmant qu’elle souhaitait voir des signes de ralentissement des pressions salariales pour être sûre que l’inflation continuerait à baisser.
De Guindos a déclaré que le marché du travail de la zone euro « continue d’être particulièrement résistant au ralentissement actuel » après que le chômage dans la zone euro soit revenu à un niveau record de 6,4 pour cent en novembre.
Mais il a ajouté qu’il y avait « les premiers signes d’une correction » sur le marché du travail après que le nombre total d’heures travaillées a légèrement diminué au troisième trimestre et que les postes vacants ont continué de baisser.