La vie mouvementée du baron van Swieten


L’acteur Willem Dafoe dans « L’Ombre du Vampire ». Le baron Gerard van Swieten, médecin personnel de Marie-Thérèse, s’est battu contre la superstition vampirique et a inspiré « Dracula ».

Source : dpa


Vienne, 1745 : La capitale de l’empire des Habsbourg connaît un essor comme rarement auparavant. Il y a quelques années seulement, la jeune archiduchesse Marie-Thérèse prenait la régence de cet État multiethnique. Bien que très religieuse et catholique, elle s’inspire du siècle des Lumières qui émerge en Europe, est ouverte aux réformes et réorganise complètement son empire dans les domaines de l’administration, de l’armée, de l’éducation et de la santé.

Vienne est en train de devenir l’un des centres culturels d’Europe. Les artistes, compositeurs, scientifiques et universitaires de toute l’Europe sont attirés par le Danube. L’un d’eux est le médecin néerlandais Baron Gerard von Swieten, dont Marie-Thérèse fait son médecin personnel.

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Van Swieten – un homme éclairé

Cependant, son travail ne se limitait pas aux soins médicaux de la famille régnante. Van Swieten était considéré comme l’un des hommes les plus « instruits » de Vienne. Il réorganisa les anciennes études de médecine, introduisit l’enseignement clinique et fonda la nouvelle université de Vienne en 1755, l’actuelle Académie des sciences.

Van Swieten a également réformé le système de santé dans l’empire des Habsbourg, fondé des programmes de vaccination et organisé la construction d’hôpitaux, ce qui a considérablement amélioré la santé publique.

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La lutte contre la croyance vampirique

Mais ce pour quoi Gérard van Swieten était plus connu que ses efforts visant à améliorer la médecine, c’était sa lutte contre la superstition. Au milieu du XVIIIe siècle, dans les pays orientaux de l’empire comme la Serbie, la Hongrie et la Roumanie, on entendait de plus en plus d’histoires sur les vampires : on rapportait des cadavres qui ne présentaient aucun signe de décomposition, même quelques jours après la mort.
Portrait de Gérard van Swieten

Portrait du scientifique Gérard van Swieten (1700-1772)

Source : Imago Images


La population croyait que les vampires sortaient de leurs tombes pour sucer le sang des vivants afin de survivre. Les agriculteurs croyaient également que les vampires propageaient des fléaux et des maladies. Après quelques morts inexpliquées, une véritable hystérie vampirique éclata dans des villages reculés de Serbie et ces histoires parvinrent au tribunal de Vienne.

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Des faits scientifiques plutôt que des superstitions

Marie-Thérèse envoya alors Gérard van Swieten, son médecin personnel, pour dissiper la superstition. Van Swieten a examiné les cadavres en détail et est arrivé à la conclusion que la décomposition étonnamment lente des cadavres était due à des causes naturelles telles que la température, les conditions du sol et les maladies des défunts. Le médecin personnel a condamné la superstition des autorités locales, de l’Église et l’ignorance des médecins locaux.

Il écrivit un traité scientifique sur le « vampyrisme » et convainquit Marie-Thérèse, qui adopta finalement le « décret sur les vampires » en 1755. Désormais, la profanation des cadavres est interdite par la loi, la paix des morts doit être maintenue en toutes circonstances et les violations sont sévèrement punies.

Dans certains cas, les habitants ont profané les cadavres, leur ont enfoncé des pieux en bois dans le cœur ou leur ont coupé la tête. Grâce à ces nouvelles lois, van Swieten a contribué de manière significative à réduire la croyance aux vampires dans les zones concernées.

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Inspiration pour « Dracula » et « Dr Van Helsing »

Le rôle de Van Swieten en tant que « chasseur de vampires » scientifique fit plus tard de lui une source d’inspiration pour le personnage du Dr. Van Helsing dans le roman mondialement connu « Dracula » de Bram Stoker, publié en 1897. La figure du comte Dracula façonne encore aujourd’hui ce que nous imaginons être un vampire. Les histoires de vampires fascinent des millions de spectateurs à travers le monde – en partie grâce au chasseur de vampires de Vienne.

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Source : ZDF


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