El dilemme des cohetes géants : un avenir incertain
La course à la taille
Des entreprises comme SpaceX, Blue Origin et la NASA s’engagent dans une compétition effrénée pour construire le plus grand cohete de l’histoire. Actuellement, le Starship de SpaceX, avec son propulseur Super Heavy, domine le paysage avec ses 121 mètres de hauteur. En revanche, le Space Launch System (SLS) de la NASA, mesurant 98 mètres, reste le plus grand cohete opérationnel utilisé pour les missions Artemis. Bien que l’ambition de créer des cohetes toujours plus grands soit forte, un rapport récent suggère qu’il pourrait exister un seuil au-delà duquel ces géants deviennent financièrement non viables.
Le problème du coût
Selon un rapport de The Aerospace Corp, publié le 29 juin, la logique veut qu’un cohete plus grand et plus lourd permette de maximiser la charge utile par prix de lancement. Pourtant, une fois un certain seuil dépassé, cette économie d’échelle pourrait être contrebalancée par des coûts de fabrication et opérationnels accrus. Même les cohetes réutilisables, comme ceux de SpaceX, ne permettent pas d’éliminer complètement ces frais.
Le rapport ne définit pas ce seuil critique, mais il indique qu’au-delà de celui-ci, le prix par kilogramme lancé commence à augmenter, ce qui pourrait compromettre l’ensemble du modèle économique.
Comparaison avec l’Airbus A380
Pour illustrer ce point, le rapport cite l’exemple de l’Airbus A380, qui, bien qu’il ait été un exploit technique, a rencontré un échec commercial en raison de ses coûts d’exploitation excessifs comparés à ceux des avions plus petits. Ce parallèle met en lumière les risques encourus par les entreprises cherchant à construire des cohetes géants.
Quand les cohetes géants sont-ils justifiés ?
À l’avenir, la demande pour des charges utiles de grande taille, comme des satellites pour des constellations de bande passante ou des centres de données orbitales, pourrait justifier l’utilisation de cohetes de grande taille. Cependant, il n’est pas garanti que la demande sera suffisamment élevée pour justifier l’essor de cette multitude de cohetes massifs.
L’état actuel des cohetes lourds
Dans ce rapport, les cohetes considérés comme de grande taille sont ceux capables de libérer au moins 50 tonnes en orbite terrestre basse. À l’heure actuelle, seuls deux cohetes répondent à ce critère : le Falcon Heavy de SpaceX et le SLS de la NASA. D’autres, comme le Starship de SpaceX et le New Glenn de Blue Origin, ne sont pas encore totalement opérationnels.
Starship, actuellement le cohete le plus grand en développement.
Perspectives d’avenir
Le Falcon Heavy n’a effectué que 12 vols depuis son inauguration en 2018, ce qui pourrait indiquer une faible demande pour des cohetes de cette envergure. Cependant, l’avenir pourrait réserver des surprises. Il est essentiel que les entreprises du secteur aérospatial tiennent compte de tous les facteurs économiques au lieu de se lancer frénétiquement dans la fabrication du plus gros cohete.
En conclusion, si la taille a son importance dans le développement des cohetes, celle-ci n’est pas le seul critère de succès. L’efficacité opérationnelle, la rentabilité et la demande du marché doivent également être prises en compte. Une réflexion stratégique sur ces éléments pourrait déterminer si la course à la taille sera couronnée de succès ou se transformera en une quête vaine.
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