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Northvolt a déposé son bilan (chapitre 11) après que la start-up la mieux financée d’Europe et principal espoir de contrer la domination asiatique dans le secteur des batteries de véhicules électriques n’ait pas réussi à convenir d’un plan de sauvetage de dernière minute avec les investisseurs.
Le groupe suédois dit Jeudi soir, elle a déposé une demande de réorganisation au titre du chapitre 11 aux États-Unis – une option pour les entreprises étrangères qui opèrent là-bas – et continuerait à travailler normalement entre-temps.
« Cette étape décisive permettra à Northvolt de poursuivre sa mission consistant à établir une base industrielle européenne locale pour la production de batteries », a déclaré Tom Johnstone, président par intérim de Northvolt.
Northvolt était considéré comme un acteur crucial pour l’industrie automobile européenne et sa meilleure chance de riposter contre les sociétés chinoises CATL et BYD, le japonais Panasonic et les sud-coréens LG et Samsung dans la production de batteries pour véhicules électriques.
Mais l’entreprise, qui a levé plus de 15 milliards de dollars auprès d’investisseurs tels que Volkswagen, Goldman Sachs et BlackRock ainsi que des gouvernements allemand et canadien, a eu du mal à augmenter la production dans son unique usine de Skellefteå, dans le nord de la Suède.
Northvolt a dit dans son dépôt au chapitre 11 que jeudi, il ne lui restait plus que 30 millions de dollars de liquidités, soit suffisamment pour soutenir ses opérations pendant une semaine.
La société déficitaire a ajouté qu’elle avait une dette de 5,8 milliards de dollars.
Northvolt a déclaré qu’il serait en mesure d’accéder à 145 millions de dollars en espèces et de recevoir 100 millions de dollars de nouveau financement de la part de l’un de ses clients – le constructeur de camions suédois Scania – dans le cadre du processus du chapitre 11.
Il a ajouté que ses entreprises allemandes et canadiennes, censées construire des usines dans chacun de ces pays, continueraient à fonctionner normalement car elles étaient financées séparément, notamment via des subventions des gouvernements respectifs de près de 4 milliards de dollars.
Northvolt, qui a déclaré s’attendre à ce que la restructuration soit achevée au premier trimestre de l’année prochaine, s’efforcera de lever de nouveaux capitaux auprès d’investisseurs stratégiques et financiers.
Northvolt et ses conseillers étaient « dans une recherche approfondie » pour trouver un ou plusieurs nouveaux investisseurs qui pourraient fournir « un financement de sortie pour lancer Northvolt sur la voie de la durabilité et de la croissance à long terme », selon le dossier déposé au titre du chapitre 11.
Les employés actuels et anciens de Northvolt ont déjà imputé l’incapacité du groupe à accroître sa production à des problèmes allant de la mauvaise gestion et des dépenses excessives aux mauvaises normes de sécurité et à la forte dépendance à l’égard des machines chinoises.
Son usine située dans la région subarctique avait la capacité de produire 16 gigawattheures de batteries par an, soit suffisamment pour alimenter environ 270 000 voitures, mais l’année dernière, elle en a produit moins de 1 %, selon des sources internes.
L’année dernière, un employé est mort dans une explosion dans l’usine — les procureurs suédois s’apprêtent à lui signifier un avis de « soupçon d’homicide involontaire ». BMW, un autre actionnaire, a également annulé un contrat de 2 milliards de dollars en raison du manque de production de batteries.
Le plan de Northvolt, annoncé plus tôt cette année, visant à lever jusqu’à 7 milliards de dollars de nouveaux capitaux a été revu à la baisse à plusieurs reprises, mais il semblait sur le point d’accepter un plan de sauvetage de 300 millions de dollars avec les investisseurs ce mois-ci avant l’échec de l’accord.
La société a passé ces derniers jours à discuter des options, notamment la déclaration de faillite et la recherche d’un financement à court terme, mais a décidé de déposer une demande de chapitre 11 auprès du tribunal américain des faillites du district sud du Texas.
Northvolt est conseillé par Teneo, Kirkland & Ellis, A&O Shearman et Mannheimer Swartling. Rothschild gère son processus de commercialisation.