Vladimir Poutine a lancé une invasion militaire à grande échelle de l’Ukraine et a exigé que l’armée de Kiev dépose ses armes, déclenchant ce qui pourrait être le plus grand conflit en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.
Avec des bombardements d’artillerie, d’équipement lourd et d’armes légères, les troupes russes ont lancé des attaques depuis la frontière nord de l’Ukraine avec la Biélorussie, à travers sa frontière orientale avec la Russie, et au sud de la Crimée, la péninsule ukrainienne que la Russie a envahie et annexée en 2014.
Peu de temps après, les autorités ukrainiennes ont signalé des colonnes de chars et de véhicules blindés russes pénétrant dans le pays depuis les trois fronts. Les routes sortant de Kiev étaient bloquées par des civils fuyant la capitale.
Dans une allocution à la télévision d’État peu avant 6 heures du matin jeudi, le président russe a déclaré que Moscou chercherait à « dénazifier » l’Ukraine et à « défendre » les victimes du « génocide », bien qu’il n’y ait aucune preuve de tels crimes.
Poutine a mis en garde les autres pays contre « la tentation de s’immiscer dans les événements en cours » et a déclaré que la réponse de la Russie « vous conduirait à des conséquences que vous n’avez jamais rencontrées dans votre histoire ».
« Toute la responsabilité d’une éventuelle effusion de sang reposera pleinement et entièrement sur la conscience du régime au pouvoir », a ajouté Poutine.
À la bourse de Moscou, l’indice principal a plongé de plus de 45 %. Le rouble s’est affaibli d’un dixième par rapport au dollar pour atteindre un niveau record de 89,99 Rbs.
Les prix du Brent ont augmenté de 7,2 % pour atteindre plus de 103 dollars le baril, la première fois que la référence internationale du pétrole franchit le seuil des 100 dollars depuis 2014.
Les marchés boursiers mondiaux ont également chuté. La jauge d’actions Hang Seng de Hong Kong a perdu plus de 3%. Les actions européennes ont ouvert en forte baisse, tandis que les marchés à terme ont indiqué que les actions américaines chuteraient plus tard dans la journée.
À Kiev avant l’aube jeudi, les journalistes du Financial Times ont entendu des explosions. Dans le centre-ville de la ville, une sirène de raid aérien a retenti vers 7 heures du matin, envoyant des personnes dans des abris. Les utilisateurs des médias sociaux en Ukraine ont rapporté avoir entendu des explosions dans d’autres villes, notamment Kharkiv et la ville de Kramatorsk sous contrôle ukrainien dans la région orientale contestée du Donbass.
Des frappes de missiles ont touché une douzaine d’aérodromes à travers le pays, dont l’aéroport Boryspil de Kiev et des installations dans la ville portuaire d’Odessa sur la mer Noire.
Poutine s’est entretenu avec le dirigeant biélorusse Alexandre Loukachenko une heure avant que le président russe n’annonce le début de l’assaut militaire contre l’Ukraine, a déclaré Minsk. L’assaut de la Biélorussie suggère que les opérations russes viseront Kiev.
De violents combats ont été signalés dans la région du Donbass, dans l’est de l’Ukraine, où les forces gouvernementales ont combattu pendant huit ans les séparatistes contrôlés par la Russie dans une guerre par procuration.
Anton Gerashchenko, conseiller du ministre ukrainien des Affaires intérieures, a déclaré que les forces ukrainiennes avaient détruit cinq avions et deux hélicoptères russes, des chars et plusieurs camions des « forces armées de la Fédération de Russie ».
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a appelé à la loi martiale dans un bref discours télévisé à la nation, ajoutant qu’il avait « il y a une heure » parlé avec son homologue américain Joe Biden.
« Nous sommes forts. Nous sommes prêts à tout. Nous vaincrons tout le monde. Parce que nous sommes l’Ukraine. Gloire à l’Ukraine », a déclaré Zelensky.
Biden a condamné « cette attaque non provoquée et injustifiée des forces militaires russes » dans un communiqué suite à son appel avec Zelensky, ajoutant qu’il rencontrerait les dirigeants du G7 jeudi pour coordonner de nouvelles sanctions « sévères » pour punir la Russie. « Nous continuerons à fournir un soutien et une assistance à l’Ukraine et au peuple ukrainien », a-t-il déclaré.
Bruxelles présentera des « sanctions massives et ciblées » aux dirigeants de l’UE pour leur approbation plus tard dans la journée lors d’un sommet extraordinaire, a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen.
Dans son émission, Poutine semblait être vêtu du même costume et de la même cravate qu’il portait lundi lorsqu’il a prononcé un discours différent dans lequel il a reconnu deux territoires séparatistes du Donbass, suggérant que la vidéo aurait pu être préenregistrée.
Le Kremlin a publié mercredi des lettres de deux dirigeants séparatistes demandant à Poutine d’utiliser les forces armées russes pour repousser « l’agression ukrainienne ».
La Russie affirme, sur la base de peu ou pas de preuves, que l’Ukraine attaque les territoires tenus par les séparatistes dans le Donbass, où plus de 14 000 personnes sont mortes dans un conflit qui a éclaté après l’annexion de la Crimée.
Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a condamné jeudi « l’attaque imprudente et non provoquée de la Russie contre l’Ukraine » et a convoqué une réunion d’urgence de l’alliance transatlantique.
L’Estonie a déclenché l’article 4 de l’OTAN, l’éventualité du groupe lorsque les États membres estiment que leur sécurité est menacée. L’article diffère de l’article 5, qui appelle à une réponse collective contre une attaque contre un membre.
Les dirigeants européens prévoyaient de discuter de nouvelles sanctions contre la Russie lors d’une réunion jeudi soir après l’annonce mercredi d’une première vague de mesures punitives.
Lors d’une réunion d’urgence du Conseil de sécurité de l’ONU peu avant les attaques russes, Sergiy Kyslytsya, l’ambassadeur d’Ukraine auprès de l’ONU, a déclaré à son homologue russe : « Il n’y a pas de purgatoire pour les criminels de guerre. Ils vont directement en enfer.
« Cela ne s’appelle pas une guerre. C’est ce qu’on appelle une opération militaire spéciale dans le Donbass », a répondu l’ambassadeur russe Vassily Nebenzia.
Pendant des semaines, les États-Unis ont averti que Poutine se préparait à une invasion après avoir déployé plus de 150 000 soldats à la frontière ukrainienne. Jusqu’à aussi récemment que cette semaine, la Russie a rejeté les allégations selon lesquelles elle avait de tels plans.
Reportage supplémentaire de Demetri Sevastopulo et Aime Williams à Washington