Enfant, il est venu dans les Hautes Fagnes, « à une heure de route de notre maison dans le Limbourg ». J’ai trouvé fantastique ce vaste paysage vallonné avec ses vallées fluviales et ses marécages profondément incisés, comme une sorte d’éponge naturelle remplie d’eau de pluie.
Et plus tard, Maurice Paulissen (1973) est resté un homme de tourbe. Durant ses études de biologie, il effectue des recherches de terrain en Wallonie, dans les hautes tourbières de sa jeunesse. Alors qu’il était doctorant en écologie à l’université d’Utrecht, il a fait, il y a une vingtaine d’années, un voyage dans les fens : des écosystèmes qui se nourrissent non seulement de l’eau de pluie mais aussi des eaux souterraines ou des eaux de surface. « J’ai ensuite mené des recherches sur le problème de l’azote dans les tourbières sismiques, des tourbières très riches en biodiversité qui flottent sur une couche d’eau. »
Mais Paulissen finit par revenir à ces éponges de sa jeunesse. Cet été, il a obtenu son doctorat une deuxième fois, cette fois en tant qu’historien du paysage à l’université de Wageningen. « J’ai remarqué que je m’intéressais davantage aux relations historiques et humaines avec le paysage, au-delà des relations purement écologiques. » Éponges culturelles » est le titre de sa thèse, dans laquelle il écrit sur le passé et le présent des zones de tourbières hautes des Pays-Bas. Il a passé de nombreuses heures parmi d’anciennes cartes et écrits, acquérant un aperçu de l’histoire des relations humaines avec les tourbières surélevées : par exemple, comment elles ont été appropriées en tant que ressource ou ont fonctionné comme une zone frontière naturelle.
Cette histoire culturelle a une grande valeur émotionnelle pour les résidents locaux
« Les Hautes Fagnes couvraient autrefois une grande partie des Pays-Bas – pensez au Peel dans le Brabant ou à la Bourtangerveen dans la Drenthe. Mais en quelques siècles, c’est tout le paysage qui s’est transformé. Depuis le Moyen Âge, les zones de tourbières élevées ont largement disparu en raison de l’extraction et de la culture de la tourbe ; De nos jours, toutes sortes de projets de restauration écologique ont lieu. Les objectifs en matière de biodiversité, et de plus en plus les objectifs climatiques, sont souvent la priorité. Mais la riche collection de traces culturelles et historiques dans les paysages de tourbières surélevées mérite également l’attention. De plus, ces traces culturelles peuvent être – directement et indirectement – importantes pour la restauration des tourbières hautes.
Éponges culturelles et naturelles. Comment s’articulent-ils ?
« Dans les vestiges de tourbières surélevées, les vestiges culturels tels que les tourbières et les anciens fossés de drainage sont souvent des endroits humides et abrités où la nouvelle croissance de tourbe assure le début de la récupération de la tourbe surélevée. Même là où la tourbe a été presque entièrement extraite, de telles traces peuvent encore être trouvées. Paradoxalement, la restauration des tourbières hautes commence précisément par les traces de destruction des tourbières hautes.
« Pour les habitants, cette histoire culturelle a une grande valeur émotionnelle, et on remarque qu’ils se sentent parfois mis à l’écart lorsque d’autres commencent à interférer avec « leur » territoire dans le cadre de la restauration écologique. Maintenant que la tâche de restauration des tourbières ne fait que croître en fonction des objectifs climatiques et de biodiversité, ma proposition est d’impliquer plus directement les habitants dans la gestion, et ainsi de maintenir et d’augmenter le soutien aux interventions. Les écologistes valorisent les écosystèmes mais voient trop souvent les humains comme un adversaire, comme un perturbateur majeur – j’espère que cela pourra changer.
Oui, c’est un paysage marécageux, mais son accessibilité varie dans l’espace et dans le temps
Pendant longtemps, l’accent n’a pas été tant mis sur l’aspect écologique que sur la valeur économique des tourbières surélevées.
« Oui, dès la fin du Moyen Âge, la tourbe a remplacé le bois comme principal combustible aux Pays-Bas. Au fil des siècles, cette extraction est devenue de plus en plus importante, ce qui pouvait conduire à des conflits – par exemple parce que des communautés villageoises voisines souhaitaient toutes deux utiliser la même zone de tourbe. Dans mes recherches, je me suis également penché sur cette tension dans l’appropriation de la tourbe.
« Mais le commerce n’a certainement pas toujours posé de problèmes. Avant l’essor des colonies commerciales de tourbe, les zones de tourbe étaient encore des terres dites communes, connues en anglais sous le nom de Chambre des communes. Les villages élaboraient leurs propres réglementations et, bien que la tourbe soit en principe destinée à leur propre usage, le petit commerce était fermé les yeux. Dans le Brabant Peel, par exemple, le commerce de la tourbe était une source de revenus née par nécessité au XVIIe siècle, pendant la guerre de Quatre-Vingts Ans, mais aussi plus tard.»
De Peel est situé à la frontière du Brabant septentrional et du Limbourg, la Bourtangerveen borde l’Allemagne… Dans quelle mesure les tourbières hautes formaient-elles auparavant des barrières naturelles ?
« Si vous regardez des cartes anciennes datant par exemple du XVIe siècle, vous verrez que ces zones de tourbières surélevées y sont très clairement dessinées. Vous voyez que, sans exception, ils fonctionnent comme une zone frontalière : d’abord des comtés et des duchés, ensuite des provinces et des pays. Au départ, j’ai pensé : logique, car ces paysages non boisés et difficiles à parcourir étaient naturellement clairement délimités.
« Mais plus j’y réfléchissais, mieux je comprenais que le paysage des tourbières surélevées était en réalité beaucoup plus dynamique. Oui, c’est un paysage marécageux, mais son accessibilité varie dans l’espace et dans le temps. Il est traversé par des crêtes de sable qui servaient de sentiers et, en hiver, la tourbe pouvait geler, ce qui permettait de le traverser même avec un cheval et une charrette. La même chose s’appliquait en cas de sécheresse extrême. Ce cliché de la barrière absolue mérite donc d’être nuancé.»
Toute la législation et le financement proviennent désormais d’objectifs écologiques
En parlant de clichés : vous avez également mené des recherches sur l’image des tourbières surélevées. Par exemple, l’image stéréotypée d’une zone mystérieuse et dangereuse.
« Il s’agit d’une image persistante que l’on voit souvent émerger, entre autres, dans les récits de fiction et la littérature scientifique populaire. Mais en réalité, pendant des siècles, l’image a été à la fois positive et négative. Oui, les tourbières nocturnes étaient considérées comme dangereuses : on pouvait s’y perdre et voir de mystérieux feux follets. Mais pendant la journée, la fonctionnalité était primordiale. Après tout, la tourbière surélevée était aussi un lieu d’extraction de tourbe et d’autres usages, une source d’énergie et de revenus.
Et maintenant, la situation est à nouveau différente : un paysage vulnérable, un hotspot pour la biodiversité.
« Oui, et l’histoire culturelle doit jouer un rôle plus important à cet égard. Toute la législation et le financement proviennent désormais d’objectifs écologiques. Le des locaux ne sont vraiment pas contre la restauration de la nature, mais trouvent parfois un peu étrange que le paysage que leurs ancêtres ont créé avec du sang, de la sueur et des larmes soit aujourd’hui radicalement modifié. C’est pourquoi je préconise une forme de gestion dans laquelle les communautés locales et les organisations de protection de la nature gèrent conjointement les paysages de tourbières surélevées. »
Vous aimez toujours aller aux Fens ?
« Sans aucun doute. Cet été, nous étions avec notre famille du côté allemand des Hautes Fagnes. Notre aîné n’a que dix ans, le plus jeune six ans et j’espère bien sûr qu’ils apprécieront désormais également la beauté et le patrimoine.