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La Federal Trade Commission a intenté une action en justice pour bloquer l’acquisition d’Albertsons par Kroger, menaçant ainsi la plus grande fusion de supermarchés de l’histoire des États-Unis, dernier signe de la répression par Washington des comportements anticoncurrentiels.
La FTC a contesté lundi l’acquisition de 24,6 milliards de dollars, alléguant qu’elle éliminerait la concurrence entre les deux sociétés, augmenterait les prix des produits alimentaires et nuirait à la qualité des produits et au choix des consommateurs. L’accord réduirait également la concurrence pour les travailleurs et entraverait leur capacité à obtenir des salaires plus élevés, selon la plainte, à laquelle s’est jointe un groupe bipartisan de neuf procureurs généraux de régions telles que la Californie et le Wyoming.
L’entité issue de la fusion exploiterait plus de 5 000 magasins et environ 4 000 pharmacies de détail tout en employant près de 700 000 personnes dans 48 États, a indiqué la FTC.
Un porte-parole de Kroger a déclaré que bloquer l’accord « nuirait à ceux-là mêmes que la FTC prétend servir : les consommateurs et les travailleurs américains ». Leur combinaison aurait plutôt pour effet d’accroître la concurrence, de faire baisser les prix et d’améliorer les salaires, ont déclaré les entreprises, s’engageant à contester cette décision devant les tribunaux.
« Nous sommes déçus que la FTC continue d’utiliser la même vision dépassée de l’industrie alimentaire américaine qu’elle utilisait il y a 20 ans », a déclaré un porte-parole d’Albertsons.
L’intervention de la commission intervient dans un contexte où la Maison Blanche s’efforce de réduire le coût de la vie alors que le président Joe Biden cherche à être réélu cette année. Alors que l’inflation est désormais en baisse dans le monde entier après la hausse des taux d’intérêt, Biden a été confronté à des prix plus élevés qui ont détérioré la vision des Américains sur l’économie pendant une grande partie de sa présidence.
« Cette mégafusion de supermarchés intervient alors que les consommateurs américains ont vu le prix de leurs produits d’épicerie augmenter régulièrement au cours des dernières années », a noté Henry Liu, directeur du bureau de la concurrence de la FTC. L’accord « entraînerait de nouvelles hausses des prix des produits alimentaires de tous les jours, exacerbant encore davantage la pression financière à laquelle les consommateurs de tout le pays sont confrontés aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Biden a également cherché à réprimer les comportements anticoncurrentiels dans les entreprises en nommant des responsables progressistes à des postes de direction, notamment la présidente de la FTC, Lina Khan. Cette nouvelle génération de « briseurs de confiance » déplore la politique antitrust excessivement laxiste des dernières décennies qui, selon eux, a nui à la concurrence dans l’ensemble de l’économie américaine.
La décision de la FTC reflète certains des thèmes de sa position antitrust plus stricte, notamment le fait de considérer comme « inadéquate » la proposition des entreprises de céder plusieurs centaines de magasins et d’autres actifs. Il s’agissait d’un « mélange d’actifs non connectés » dont il serait difficile de transformer en un « concurrent performant », a indiqué la commission.
L’agence s’est également concentrée sur les effets prétendument néfastes que l’accord aurait sur les travailleurs, affirmant que l’entité issue de la fusion « obtiendrait un pouvoir de pression accru sur les travailleurs et leurs syndicats ». Dans certains endroits, comme à Denver, l’entreprise fusionnée serait le seul employeur de travailleurs syndiqués du secteur de l’épicerie, a indiqué la FTC.
Plus tôt cette année, les États du Colorado et de Washington avaient également intenté une action en justice pour bloquer la transaction, une décision que les sociétés devraient contester devant les tribunaux.