Lancement de la mission Tianwen-2
La Chine a lancé une mission audacieuse visant à explorer deux objets fascinants de notre système solar, des cibles qui n’avaient jamais été visitées par un vaisseau spatial auparavant. La mission Tianwen-2 , transportée par une fusée Long March 3B , a décollé du Centre de Lancement de Satellites de Xichang dans la province du Sichuan, marquant un moment important pour l’exploration spatiale chinoise et mondiale.
Les objectifs de la mission
Comme Tianwen-1 , qui avait pour but d’envoyer un orbiteur et un rover sur Mars, Tianwen-2 a également deux objectifs principaux. Le premier est de survoler et de collecter des échantillons de l’astéroïde nommé Kamoʻoalewa , également désigné sous le nom de 2016 HO3. Cet astéroïde, qui pourrait être un fragment du lune , est considéré comme un “quasi-satellite” de la Terre. Le vaisseau spatial mettra un an à rejoindre l’astéroïde et passera ensuite une seconde année à orbiter et évaluer les sites d’atterrissage potentiels.
Une fois les échantillons déposés sur Terre dans une capsule prévue à cet effet, environ 2,5 ans plus tard, la mission mettra ensuite sept autres années à atteindre un objet peu commun : la comète du main belt 311P/Pan-STARRS . Ce dernier, parfois appelé astéroïde actif, orbite entre Mars et Jupiter et génère des queues de poussière semblables à celle des comètes.
Des cibles d’un intérêt inouï
Les cibles que sont Kamoʻoalewa et 311P/Pan-STARRS sont d’un intérêt considérable pour les astronomes. Ces objets proviennent de populations dont les chercheurs n’avaient qu’une connaissance limitée, et cette mission pourrait révolutionner notre compréhension de ces corps célestes. Le Dr. Teddy Kareta , postdoctorant en science planétaire, a exprimé son enthousiasme quant à l’opportunité de les étudier de près.
“Chaque fois que nous observons un nouvel objet du système solaire pour la première fois grâce à un vaisseau, c’est comme ouvrir des cadeaux pour son anniversaire. Quelle que soit la nature de ce que nous découvrons, c’est toujours passionnant”, a-t-il déclaré.
Kamoʻoalewa : Un astéroïde à la découverte
Découvert en 2016 , Kamoʻoalewa a été observé grâce au télescope Pan-STARRS à Hawaï. Des études ont suggéré qu’il pourrait s’agir d’une grande roche éjectée de la lune suite à un impact. D’une taille qui varie entre 46 et 58 mètres , cet astéroïde sera le plus petit jamais visité par un vaisseau spatial.
En tant que quasi-satellite, Kamoʻoalewa orbite autour du soleil mais reste à proximité de la Terre, s’approchant à environ 14,5 millions de kilomètres de notre planète. Cela soulève d’importantes questions sur l’origine de cet astéroïde et son lien possible avec notre satellite naturel.
Importance pour la science et l’astronomie
L’étude et l’échantillonnage de Kamoʻoalewa pourraient aider à déterminer si cet astéroïde provient effectivement de la lune ou s’il s’agit d’une rock qui reflète la lumière d’une manière similaire. Ce sera une première importante pour l’astronomie, comme le souligne le Dr. Kareta, qui travaille également sur une étude utilisant le James Webb Space Telescope pour explorer Kamoʻoalewa l’année prochaine.
Si l’analyse révèle que l’astéroïde provient effectivement de la lune, cela pourrait aider à identifier d’autres échantillons lunaires ayant des propriétés similaires, enrichissant ainsi notre compréhension de la formation et des impacts de notre système solaire.
311P/Pan-STARRS : Un astéroïde actif
La mission comprendra également un survol de 311P/Pan-STARRS , l’un des astéroïdes actifs les mieux étudiés. Des chercheurs ont émis plusieurs hypothèses sur les raisons pour lesquelles cet objet projette de la poussière, y compris des poches de pression qui éjectent des matériaux ou des impacts d’autres objets.
Cette première observation de près d’un astéroïde actif pourrait révéler des processus encore inconnus qui nourrissent cette activité intrigante. “Il s’agira de la première fois qu’un tel objet sera observé de près et nous pourrons déterminer quel mécanisme est à l’origine de cette activité”, a déclaré le Dr. Michel.
Un avenir prometteur pour l’exploration spatiale
Les données recueillies par la mission Tianwen-2 pourraient enrichir une large gamme d’études portant sur des objets au sein du système solaire interne, impliquant Mercure , Vénus , Terre et Mars . Selon Kareta, “Il y a énormément de choses que nous ne savons pas sur ces objets. Chaque mission spatiale apporte souvent son lot de surprises, et nous sommes impatients de voir quelles découvertes nous attendent.”