La lettre de Warren Buffett est un amas de contradictions sur le risque climatique

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Dans sa dernière lettre aux actionnaires, Warren Buffett a déclaré que sa société Berkshire Hathaway, compte tenu de sa taille et de sa maturité, devrait « fonctionner avec un risque sensiblement moindre de perte permanente de capital ». Quelques pages plus tard, l’Oracle d’Omaha semblait se contredire.

Berkshire Hathaway Energy est l’un des plus grands services publics d’électricité d’Amérique. Ces entreprises d’infrastructure, a souligné Buffett, sont le plus souvent exploitées comme des monopoles naturels pour lesquels le rendement des actions est imposé par les régulateurs étatiques. Un tel système permet au service public de réaliser en toute sécurité des investissements coûteux à long terme dans la production d’électricité et de gaz ainsi que dans les équipements de transport. C’est aussi stable et ennuyeux que possible.

Jusqu’à maintenant. PacifiCorp, de Berkshire Energy, fait face, dans le pire des cas, à des dizaines de milliards de dollars en responsabilité civile pour le rôle présumé que ses équipements ont joué dans les multiples incendies de forêt qui ont fait rage en Californie et en Oregon ces dernières années après la foudre. Même si le bénéfice d’exploitation global de Berkshire a grimpé en flèche en 2023, les bénéfices de sa division énergétique ont chuté de plus de 40 %, ce qui comprenait près de 2 milliards de dollars de « pertes probables estimées liées aux incendies de forêt ».

Buffett a fait allusion de manière inquiétante à une sorte de sauvetage ou d’allègement réglementaire, soulignant le dilemme de l’Amérique ayant de plus en plus besoin de plus de puissance alors que la responsabilité liée au changement climatique pourrait décourager les investissements nécessaires.

Heureusement, 2023 a été une année relativement douce pour les ouragans. Cela a permis d’atténuer les pertes massives du segment très important de l’assurance dommages de Berkshire. Ici, les bénéfices ont bondi. Même si les assureurs ont bénéficié d’une forte augmentation des primes, la multiplication des orages ou des ouragans « convectifs » (forts) fait de l’assurance un autre secteur d’activité confronté au quotidien aux risques climatiques.

Buffett, dans la même lettre, a salué sa participation dans Occidental Petroleum, qu’il espère conserver « indéfiniment ». Les foreurs de pétrole et de gaz, écrivait-il, étaient essentiels à l’indépendance énergétique de l’Amérique. Le rôle du forage et de la consommation de pétrole et de gaz au centre de la crise climatique n’a pas été reconnu, tout comme les risques qu’il engendre.

Deux services publics américains de l’ouest, PG&E et Hawaiian Electric, ont été confrontés à de graves difficultés financières dues aux incendies de forêt ces dernières années. PG&E a déposé son bilan et HE pourrait éventuellement devoir faire de même afin de régler efficacement les réclamations. Il serait extraordinaire que Berkshire Hathaway Energy soit contrainte de se lancer dans une démarche similaire.

Buffett a averti que les coûts du changement climatique pour les services publics comme le sien pourraient être si énormes et incertains que les gouvernements, plutôt que de se contenter de réglementer les entreprises du secteur privé, pourraient être contraints de devenir eux-mêmes des opérateurs afin de combler le vide.

Le Nebraskan a toujours eu des perspectives ensoleillées pour les États-Unis et, par extension, pour sa centrale électrique. Malgré les contradictions, ses inquiétudes concernant les nuages ​​d’orage climatique doivent être considérées comme un marqueur.