Les dirigeants de l’UE et de la Chine se retrouvent vendredi pour un sommet virtuel “difficile” avec deux autres pays en tête de l’agenda européen : la Russie et l’Ukraine.
La ligne de soutien de Pékin à l’invasion de l’Ukraine par la Russie a rassemblé les 27 États de l’UE derrière une position ferme à l’égard de la Chine après des années de divisions alimentées par la réticence de certains membres du bloc à mettre en péril l’accès au commerce, aux investissements et aux touristes chinois.
« Les États membres sont unifiés. Il n’est pas question de diviser pour régner », a déclaré un haut responsable de l’UE avant le sommet. “Ce sera le sommet le plus difficile que nous ayons eu. Ce n’est pas comme d’habitude. »
Alors que les diplomates chinois insistent sur le fait qu’il s’agit d’une partie neutre vis-à-vis de l’Ukraine, la rhétorique du gouvernement chinois et des médias d’État a fortement soutenu les justifications de l’invasion par la Russie.
Cette position met Pékin en désaccord avec l’UE, qui a frappé la Russie avec des sanctions punitives et fourni des armes à l’Ukraine.
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Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, et Charles Michel, président du Conseil de l’UE, diront au dirigeant chinois Xi Jinping et au premier ministre Li Keqiang que la guerre “n’est pas dans l’intérêt de la Chine”, a déclaré le haut responsable.
Ils préciseront également qu’armer la Russie ou l’aider à esquiver les sanctions “aura des conséquences sur les relations UE-Chine”, a déclaré un diplomate de l’UE, ajoutant que cela pourrait inclure des sanctions contre la Chine. “Une guerre sur le sol européen est une chose existentielle pour nous”, a déclaré le haut responsable.
La politique de l’UE envers Pékin avait pris un ton plus dur suite à l’interdiction de facto de la Chine sur les importations lituaniennes en décembre, imposée après que Vilnius ait autorisé le gouvernement taïwanais à ouvrir un bureau de représentation sous le nom de “Taiwan”.
La Chine, qui revendique la souveraineté sur Taïwan, a cherché à isoler la Lituanie avec le blocage des importations, mais elle a provoqué l’opposition des 27 membres de l’UE et en janvier, Bruxelles a déposé une plainte auprès de l’Organisation mondiale du commerce.
“L’Europe est plus unie sur la Chine qu’elle ne l’a été depuis des années”, a déclaré Noah Barkin, expert chinois chez Rhodium Group, un cabinet de conseil. L’abandon d’une position commerciale pro-chinoise par le gouvernement allemand élu en décembre était “extrêmement important”, a déclaré Barkin. “L’Allemagne est un leader en Europe.”
Même les entreprises allemandes, qui sont d’importants exportateurs et investisseurs en Chine, “réévaluaient les risques”, a-t-il déclaré.
Ces dernières années, la Chine a exploité les divisions au sein du bloc. L’Allemagne a souvent privilégié les relations amicales avec Pékin, avec 2,8 % de son produit intérieur brut provenant des ventes au pays asiatique, selon les analystes de Rabobank, la banque néerlandaise. D’autres États membres, dont la Hongrie et la Grèce, ont recherché avec enthousiasme des investissements chinois.
Gabrielius Landsbergis, ministre lituanien des Affaires étrangères, a déclaré au Financial Times en février que l’humeur de l’UE envers la Chine avait changé lorsque les exportations d’autres États membres contenant des parties lituaniennes avaient également été bloquées. La décision de Pékin a été considérée comme une atteinte aux règles du marché unique de l’UE garantissant un commerce sans entraves entre les membres.
« C’est une nouvelle tactique. . . Quand on a senti que le marché unique était la cible, l’attitude a changé », a-t-il ajouté.
Les diplomates de l’UE à Pékin ont déclaré que la position de la Chine sur l’invasion de l’Ukraine par la Russie avait été un signal d’alarme.
“Vous ne pouvez pas dissocier l’économie de la politique maintenant”, a déclaré l’un d’eux. “[To use] La langue de la Chine, l’Ukraine est un «intérêt fondamental» pour nous. . . En gros c’est la vie ou la mort. Nous sommes prêts à encaisser nous-mêmes les coups économiques.
En privé, les responsables et conseillers chinois admettent avoir été pris au dépourvu par l’unité de la réponse des pays occidentaux à l’invasion russe.
“Les sanctions contre la Russie sont allées au-delà de ce que le gouvernement central attendait”, a déclaré un ancien responsable chinois qui conseille désormais l’administration Xi sur les relations commerciales avec Moscou.
Mais Pékin n’a montré aucun signe de prise de distance avec la Russie. La Chine a déclaré mercredi qu’elle était disposée à pousser les relations avec Moscou à un “niveau supérieur”.
Shi Yinhong, expert en relations internationales à l’Université Renmin de Pékin, a déclaré que les critiques de la Chine sur l’expansion de l’OTAN vers l’est en Europe ainsi que sur les sanctions américaines et européennes contre la Russie étaient des “déclarations très fortes”.
“Le désaccord sur le conflit russo-ukrainien va certainement s’intensifier”, a déclaré Shi.
Un deuxième responsable européen a fait valoir que l’UE était désormais plus confiante face à la Chine malgré leur commerce annuel de 671 milliards d’euros en biens et services.
“L’importance de l’UE pour la Chine est plus grande que l’inverse”, a déclaré le responsable. « La Chine essaie de faire de la consommation intérieure le principal moteur de la croissance, mais la consommation est très faible, elle doit compter sur les exportations. . . La Chine est-elle prête à risquer [sales in] pays occidentaux pour aider la Russie ?
Lors de leur dernière réunion au sommet en septembre 2020, les dirigeants de l’UE se sont largement concentrés sur un accord destiné à ouvrir l’immense marché chinois.
Moins de deux ans plus tard, cet accord global sur l’investissement appartient au passé. Après que l’UE a sanctionné des responsables chinois pour des violations présumées des droits de l’homme au Xinjiang, Pékin a exercé des représailles contre plusieurs parlementaires européens et les députés ont bloqué la ratification.
Reinhard Bütikofer, un eurodéputé vert allemand qui a été sanctionné par Pékin, a déclaré que le nouveau gouvernement de coalition de Berlin – qui comprend son parti – est beaucoup plus sceptique à l’égard de la Chine que ses prédécesseurs.
Bütikofer a déclaré qu’un pacte entre la Russie et la Chine signé le mois dernier formait un “axe” qui cherchait à faire tomber l’ordre mondial libéral occidental. « Ce sont des puissances révisionnistes. Nous avons dépassé le point de non-retour. »
Bilahari Kausikan, ancien diplomate singapourien et ambassadeur en Russie, a déclaré qu’il était peu probable que la pression de l’UE fasse beaucoup pour séparer Pékin de Moscou.
“La Chine est dans un grand dilemme, mais elle ne rompra pas avec la Russie car elle n’a pas d’autre partenaire stratégique”, a déclaré Kausikan. “Ils ont fait une erreur. Ils ont été emmenés faire un tour [by Putin] mais maintenant ils sont coincés avec lui.
Reportage supplémentaire d’Emma Zhou à Pékin