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Le gouvernement sud-coréen a donné jusqu’à jeudi aux médecins stagiaires en grève pour mettre fin à un débrayage massif sous peine de suspension et de poursuites, alors que les tensions montent en raison d’une impasse qui a mis en lumière les défis démographiques du pays.
Le système de santé sud-coréen a été placé en état d’alerte maximum la semaine dernière après la démission de milliers de médecins stagiaires pour protester contre les projets du gouvernement visant à augmenter les admissions dans les écoles de médecine.
« Nous invitons les médecins stagiaires qui ont quitté leur lieu de travail à revenir d’ici jeudi. S’ils le font, ils ne seront pas tenus responsables de leurs actions antérieures », a déclaré mardi le ministre de la Santé Cho Kyoo-hong aux journalistes. « Suspenser les licences et engager des poursuites judiciaires seront inévitables pour ceux qui ne reviennent pas. »
Les médecins, y compris les résidents et les internes des cinq principaux hôpitaux de Séoul, affirment que le problème n’est pas une pénurie de personnel médical, mais de profondes disparités salariales selon la spécialisation et entre les zones rurales et urbaines.
Plus des deux tiers des médecins stagiaires sud-coréens sont en grève, selon le ministère de la Santé, ce qui a entraîné une baisse de 50 pour cent des interventions chirurgicales dans les hôpitaux généraux et une réduction de 24 pour cent des admissions de patients.
Les salles d’urgence des hôpitaux militaires ont été mises à la disposition des civils, tandis que le gouvernement a autorisé les infirmières à effectuer des procédures médicales habituellement effectuées par des médecins.
« Ce n’est pas une question de négociation ou de compromis », a déclaré le président Yoon Suk Yeol. « Il est difficile de justifier, quelles que soient les circonstances, une action collective qui prend en otage la santé publique et des vies humaines et menace des vies humaines et la sécurité. »
Le gouvernement sud-coréen s’efforce de former davantage de médecins en prévision d’une crise démographique imminente, alors qu’une société vieillissant rapidement augmente la demande de soins de santé.
Le pays compte l’un des plus faibles nombres de médecins par habitant dans le monde développé, selon l’OCDE, et le plus faible si l’on exclut les praticiens de la médecine traditionnelle coréenne. L’Institut coréen de la santé et des affaires sociales prévoit une pénurie de plus de 27 000 médecins d’ici 2035.
La pénurie de médecins est particulièrement aiguë dans les zones rurales et provinciales, où les résidents sont souvent contraints de parcourir de longues distances pour se rendre dans les centres de traitement urbains.
La Corée du Sud a le taux de fécondité le plus bas du monde, qui a encore baissé en 2023 à 0,72 naissance par femme, selon les statistiques gouvernementales publiées mercredi, bien en dessous du niveau de 2,1 nécessaire pour maintenir une population.
Le pays devrait devenir une « société très âgée » en 2025, ce qui signifie que les personnes âgées de 65 ans ou plus constitueront plus de 20 pour cent de la population. Cette proportion devrait atteindre 25,5 pour cent en 2030 et 46,4 pour cent en 2070.
En réponse, le gouvernement souhaite augmenter le plafond national annuel de nouveaux inscrits dans les écoles de médecine de 3 058 à 5 058 en 2025, dans le cadre d’un plan visant à ajouter 10 000 médecins à l’effectif d’ici 2035. Le plafond a été relevé pour la dernière fois en 1998.
Cette proposition est farouchement opposée par l’Association médicale coréenne, qui accuse le gouvernement de ne pas avoir réussi à remédier à la baisse des salaires et à la détérioration des conditions des médecins stagiaires.
Le système de santé sud-coréen souffre de grandes disparités salariales entre les spécialisations, selon des experts et des médecins, qui estiment que le système national d’assurance maladie offre des taux de remboursement insuffisants dans des domaines tels que la pédiatrie, l’obstétrique et la médecine d’urgence.
De nombreux médecins sont plutôt attirés par des domaines tels que la dermatologie et la chirurgie esthétique, dans lesquels les honoraires ne sont pas plafonnés car les traitements ne sont pas couverts par l’assurance nationale.
« Notre point de vue est que le problème actuel n’a rien à voir avec le nombre de médecins », a déclaré Joo Su-ho, porte-parole de la KMA.
Le gouvernement a annoncé qu’il consacrerait plus de 10 000 milliards de wons (7,5 milliards de dollars) à la réforme du système national d’assurance maladie afin de réduire les disparités entre les spécialisations et les régions.
Les syndicats médicaux estiment que le plan ne va pas assez loin, mais les critiques au sein de la profession estiment que les syndicats ont exagéré, soulignant que les médecins sud-coréens bénéficient déjà de niveaux de revenus parmi les plus élevés de l’OCDE par rapport au salaire moyen.
« Les médecins coréens gagnent beaucoup d’argent parce qu’au cours des 20 dernières années, ils ont contrôlé les politiques gouvernementales pour maximiser leur pouvoir de monopole », a déclaré Yoon Kim, professeur de politique et de gestion de la santé à la Faculté de médecine de l’Université nationale de Séoul.
Jeongmin Kim, analyste principal du service d’information Korea Pro, basé à Séoul, a déclaré que les frappes avaient suscité une sympathie limitée du public. « Tout le monde semble convenir que le pays a besoin de plus de médecins, sauf les médecins eux-mêmes », a déclaré Kim, ajoutant que l’impasse avait renforcé l’approbation de Yoon et de son parti au pouvoir avant les élections législatives d’avril.
La police de Séoul a annoncé cette semaine des enquêtes sur les dirigeants du syndicat, accusés de menaces, de coercition et de violation de la loi médicale.
Mais Joo du KMA est resté provocant. « Nous n’aurions pas commencé cela si nous avions pensé que nous aurions cédé aux intimidations du gouvernement », a déclaré Joo. « Nous n’avons peur de rien. »