À l’aube du Cable News Network, en 1980, le fondateur Ted Turner a demandé à son équipe de filmer l’interprétation d’un groupe militaire de Plus près de toi mon Dieu. L’hymne, également joué alors que le Titanic était englouti par l’océan Atlantique, devait être la dernière chose diffusée par CNN en cas de fin du monde.
Certains initiés semblaient prêts à extraire la bande apocalyptique du coffre-fort cette semaine alors que la course de Chris Licht en tant que directeur général du réseau a pris fin brutalement. Depuis la publication d’un profil flétri dans The Atlantic, CNN a été dépeint comme un réseau consumé par une crise de moral, avec peu d’indices sur son avenir.
Les déboires de CNN ont été débattus avec une intensité qui rappelle la dissection du récent licenciement par Fox News de l’animateur vedette Tucker Carlson. A-t-il viré trop à gauche pendant la présidence de Donald Trump ? S’était-il tenu trop risqué au milieu de la route depuis lors ?
Ces questions passent à côté d’un point commercial plus important. L’ère de l’information par câble lancée par Turner touche à sa fin. Et tandis que les conséquences culturelles et politiques de ce fait attirent l’attention du public, c’est aussi une histoire sur la disparition de l’un des grands modèles commerciaux des médias.
La caractéristique la plus troublante du règne de 13 mois de Licht n’a pas été sa décision d’interviewer Trump devant un public de partisans moqueurs. C’est que l’audience moyenne de CNN aux heures de grande écoute est tombée à seulement 535 000 au premier trimestre, contre 1,7 million en 2020. CNN suit ses rivaux de longue date Fox et MSNBC et parfois même Newsmax, un challenger partisan décousu avec une fraction de son budget.
La baisse des audiences n’est pas propre à CNN, ni aux États-Unis. Les audiences de la télévision payante sont de plus en plus petites et vieillissent. Cela a été vrai pendant un certain temps, mais en termes commerciaux, cela n’a guère d’importance : par la magie des frais de retransmission, dans lesquels les distributeurs paient les propriétaires de contenus pour diffuser leurs chaînes, les revenus et les bénéfices ont été bloqués.
Les revenus annuels de CNN ont doublé pour atteindre 2 milliards de dollars au cours de la décennie précédant les élections américaines de 2020, et il a réalisé environ 1 milliard de dollars de bénéfices chaque année de la présidence Trump, selon le New York Times.
Cette marée a tourné, avec des revenus tombant en dessous de 1,8 milliard de dollars. Avec des bénéfices annuels encore rapportés à 750 millions de dollars l’année dernière, l’entreprise ne tombe pas d’une falaise mais, comme Wile E Coyote de Warner Bros pourrait vous le dire, la gravité finit par s’exercer.
Les chaînes d’information et de sport étaient censées être les caractéristiques qui persuadaient les téléspectateurs de conserver leurs abonnements au câble, donnant à leurs propriétaires un pouvoir de négociation avec les distributeurs. Mais de plus en plus d’abonnements sont annulés et les propriétaires de médias n’ont pas réussi à reproduire ce modèle en ligne ou sur les plateformes de streaming.
L’ancien modèle était si lucratif que les câblodistributeurs n’étaient guère incités à s’imposer comme de grandes marques de l’information numérique, permettant à d’autres, des journaux traditionnels aux animateurs de podcast impétueux, de prendre les devants. Il est peut-être trop tard pour eux de se rattraper maintenant.
Lorsque les premières chaînes 24 heures sur 24 ont été lancées, elles ont comblé un vide évident sur le marché de l’information. Quoi que fassent les successeurs de Licht, il est peu probable qu’ils répètent cette astuce.
Journalistiquement, ce n’est pas la fin du monde. Mais la fin est en vue pour un modèle commercial de médias d’information qui ne sera pas remplacé par quoi que ce soit d’aussi lucratif.