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La collaboration saoudo-chinoise dans le domaine de l’intelligence artificielle a suscité des craintes au sein de la principale institution universitaire du royaume du Golfe, selon laquelle ces liens pourraient compromettre l’accès de l’université aux puces fabriquées aux États-Unis et nécessaires au fonctionnement de la nouvelle technologie.
Le professeur Jinchao Xu, mathématicien américano-chinois de l’Université des sciences et technologies King Abdullah (Kaust) d’Arabie saoudite, a lancé AceGPT, un grand modèle linguistique axé sur l’arabe, en collaboration avec l’Université chinoise de Hong Kong, Shenzhen (CUHK-SZ ) et l’Institut de recherche sur le Big Data de Shenzhen.
Cette décision s’inscrit dans le cadre des efforts de l’Arabie saoudite visant à diriger le développement régional de la technologie de l’IA, en construisant de grands superordinateurs et en déployant les LLM, la technologie qui sous-tend les systèmes d’IA générative tels que les chatbots. Aux côtés des Émirats arabes unis, la puissance du Golfe cherche à rivaliser avec les sociétés d’IA et à créer des modèles sur mesure pour les arabophones.
Les responsables occidentaux expriment depuis longtemps leurs inquiétudes quant à l’augmentation des transferts de technologie entre leurs alliés traditionnels du Golfe et la Chine.
Les États-Unis ont étendu les exigences en matière de licences d’exportation pour les unités de traitement graphique fabriquées par Nvidia et AMD, empêchant les entités chinoises d’accéder aux puces de pointe qui sont essentielles à la création de modèles d’IA génératifs. Mais l’administration Biden n’est pas allée jusqu’à bloquer les exportations vers le Moyen-Orient.
Cependant, les gens de Kaust qui cherchent à obtenir ces puces estiment néanmoins qu’il est vital de limiter la coopération chinoise pour garantir la livraison.
“De nombreuses personnes impliquées ont fait part de leurs inquiétudes aux dirigeants concernant les relations chinoises qui mettent en danger le supercalculateur”, a déclaré l’une des personnes au courant du sujet. “Ils ne veulent pas contrarier le gouvernement américain.”
L’IA est devenue l’un des champs de bataille régionaux de la concurrence sino-américaine dans le Golfe, où Riyad et Abou Dhabi sont déterminés à s’appuyer sur des relations commerciales florissantes pour inclure le transfert de technologie tout en maintenant leurs liens avec Washington, leur principal partenaire en matière de sécurité.
Abu Dhabi a lancé une nouvelle version de son modèle Falcon, prétendument plus de deux fois plus puissant que le Llama 2 de Meta, auparavant considéré comme le modèle « open source » le plus sophistiqué. G42, une société contrôlée par le conseiller à la sécurité nationale des Émirats arabes unis, Cheikh Tahnoon bin Zayed al-Nahyan, qui a coopéré avec la Chine dans le domaine des vaccins et des tests de laboratoire, a également publié un LLM en langue arabe.
Les responsables américains intensifient leurs efforts pour éloigner les États du Golfe de la Chine, notamment en soutenant un corridor ferroviaire et maritime reliant l’Inde et l’Europe à travers le Moyen-Orient.
La dernière initiative du Golfe en faveur de l’IA intervient alors que le président de Kaust, Tony Chan, renforce son action en Chine, notamment en signant des accords avec des universités de Shenzhen pour partager des capacités de recherche et d’échange de talents. Il a co-écrit un essai le mois dernier dans Foreign Policy intitulé « L’Amérique ne peut pas arrêter la montée de la Chine. Et il devrait arrêter d’essayer.
Kaust a déclaré que les échanges entre l’Arabie saoudite et la Chine étaient « florissants », comme en témoigne le nombre croissant d’universitaires chinois à l’université, dont 20 % d’étudiants, 34 % de chercheurs postdoctoraux et 9 % de membres du corps professoral.
Un membre du personnel de Kaust a déclaré que les universités chinoises proposaient des stagiaires et des étudiants moins chers, capables de gérer le travail par cœur, notamment de tester les GPU et de passer au crible les données.
L’initiative d’IA de Kaust, dirigée par l’informaticien allemand Jurgen Schmidhuber, développe un supercalculateur plus puissant, Shaheen III, qui vise à fournir 20 fois plus de puissance de calcul que celle de son système existant.
En réponse aux questions sur le nouveau LLM, Kaust a décrit le Projet AceGPT comme « un projet de recherche individuel mené par l’un de nos professeurs » qui « n’avait pas été exécuté sur le supercalculateur Kaust Shaheen II ». Le chatbot est formé en arabe, chinois et anglais.
Kaust a déclaré qu’elle « entretient des relations avec de nombreux pays dans le monde » et que ses « investissements dans les GPU sont basés sur les besoins de sa propre communauté universitaire pour réaliser des projets importants pour le royaume qu’elle dessert ».
“En ce qui concerne les collaborations de recherche, nos supercalculateurs et autres infrastructures informatiques ne sont pas accessibles sans des contrôles stricts et conformes aux normes internationales”, ajoute-t-il.
L’université a déclaré avoir engagé Hewlett Packard Enterprise pour livrer le système Shaheen III, pour lequel la société américaine a choisi les puces Nvidia. Kaust n’achetait pas les puces directement auprès de Nvidia, a ajouté l’université. Kaust n’a pas encore reçu la commande.
HPE a déclaré qu’il surveillait les contrôles à l’exportation et restait « déterminé à servir nos clients dans le monde entier conformément aux directives du gouvernement américain ».
Kaust a également déclaré qu’elle se conformait aux réglementations américaines en matière de contrôle des exportations et disposait d’un cadre de surveillance pour respecter les réglementations de sauvegarde afin de pouvoir exploiter Shaheen III.
“L’accès physique et logiciel système à Shaheen III est limité à l’administrateur système de Kaust Core Labs et aux équipes Hewlett Packard Enterprise”, indique-t-il.