Les créanciers officiels de la Zambie, dirigés par la Chine, ont accepté d’alléger la dette de la nation d’Afrique australe, ouvrant la voie à un renflouement du FMI et créant un précédent sur la manière dont Pékin pourrait travailler avec d’autres prêteurs pour faire face à la menace d’une vague de défauts de paiement sur les marchés émergents.
Un comité de créanciers co-présidé par la Chine et la France a déclaré samedi qu’ils étaient « engagés à négocier avec la République de Zambie les conditions d’une restructuration » dans le cadre du G20 pour coordonner l’allégement de la dette.
Kristalina Georgieva, directrice générale du FMI, s’est dite « très heureuse d’accueillir » l’engagement des créanciers, qui débloquera un prêt de 1,3 milliard de dollars du FMI pour relancer les finances de la Zambie. La Zambie doit encore négocier les conditions exactes de l’allégement et parvenir à un accord similaire avec les créanciers privés.
« Le soutien du comité des créanciers officiels au programme envisagé par la Zambie soutenu par le FMI, ainsi que son engagement à négocier les conditions de restructuration de la dette, fournissent au FMI des assurances de financement officielles », a ajouté Georgieva.
L’accord est un signe précoce que la Chine est prête à se coordonner avec d’autres créanciers officiels pour restructurer les dettes des pays à faible revenu, plutôt que de gérer les défauts de paiement de ses propres prêts à huis clos. La Zambie est devenue un cas test pour les pays qui se sont également tournés vers Pékin pour se financer ces dernières années, comme le Sri Lanka, qui a déjà fait défaut, et le Pakistan.
La Zambie est devenue le premier pays africain à faire défaut pendant la pandémie en 2020 lorsqu’elle a interrompu les paiements sur 17 milliards de dollars de dette extérieure, dont 3 milliards de dollars en euro-obligations libellées en dollars américains, après des années de surendettement croissant.
La Chine est devenue le plus grand créancier du pays au cours de la dernière décennie, offrant environ 6 milliards de dollars de prêts alors que la Zambie se lançait dans des projets d’infrastructure ambitieux tels que des routes, des barrages et des aéroports. Celles-ci se sont détériorées à mesure que l’économie ralentissait.
Le gouvernement du président Hakainde Hichilema a convenu l’année dernière des conditions d’un renflouement de trois ans du FMI quelques mois après son arrivée au pouvoir lors d’une victoire écrasante contre Edgar Lungu, qui a présidé à l’aggravation de la crise de la dette.
Mais le gouvernement Hichilema a dû attendre les assurances des créanciers officiels avant de pouvoir lancer le programme du FMI et discuter en détail des conditions d’une restructuration de la dette avec les créanciers privés et officiels.
« Nous sommes convaincus qu’avec nos partenaires, la Zambie s’attaquera au problème de manière appropriée et avec l’urgence nécessaire pour aider à remettre l’économie sur une trajectoire de croissance durable », a déclaré Situmbeko Musokotwane, ministre zambien des Finances.
Le ministère zambien des Finances a détaillé vendredi son intention d’annuler 2 milliards de dollars supplémentaires de prêts non encore décaissés liés à des projets, affectant principalement les créanciers chinois.
Les créanciers privés tels que les détenteurs d’obligations devront accorder à la Zambie un allégement de la dette au moins aussi important que ce qui sera offert par les prêteurs officiels, en vertu du soi-disant principe de comparabilité de traitement.
Samedi, le comité des créanciers officiels a exhorté les autres prêteurs à « s’engager sans délai à négocier avec la Zambie les traitements de la dette qui sont cruciaux pour assurer la pleine efficacité du traitement de la dette de la Zambie dans le cadre commun ».
« Si les négociations commencent avec les créanciers bilatéraux, cela montre que les Chinois sont d’accord sur les garanties financières et sont relativement à l’aise avec l’analyse de viabilité de la dette du FMI et avec la restructuration et l’ampleur de toute décote », a déclaré Kevin Daly, directeur des investissements chez Abrdn et membre d’un comité représentant les obligataires zambiens.
Mais il a déclaré que les détenteurs d’obligations n’étaient pas satisfaits de l’enchaînement des événements du cadre commun, en vertu duquel les créanciers commerciaux ne seraient informés de l’ampleur de toute restructuration et des hypothèses sur lesquelles elle repose, qu’après que les créanciers officiels soient parvenus à un accord entre eux, le FMI et la Zambie.
« Nous sommes toujours dans le noir en tant que créanciers », a déclaré Daly. « Nous disons depuis le début que pour accélérer les choses, ils devraient partager [the IMF’s debt sustainability analysis] avec nous. Pourquoi un tel voile de secret ?