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Le président syrien Bachar al-Assad est arrivé jeudi en Chine pour un sommet bilatéral, sa première visite en Chine depuis qu’une guerre civile a éclaté dans son pays il y a 12 ans.
Le voyage d’Assad intervient alors que Pékin cherche à accroître son influence diplomatique au Moyen-Orient et que Damas est timidement accueilli dans le giron des puissances régionales qui soutenaient autrefois l’opposition syrienne.
Son régime a repris le contrôle d’environ deux tiers du pays avec le soutien militaire de la Russie et de l’Iran, mais Assad est toujours traité comme un paria en Occident et il voyage rarement à l’étranger.
On spécule depuis longtemps que la Syrie chercherait le soutien de Pékin pour la tâche de reconstruction de ce pays dévasté par la guerre, qui coûte plusieurs milliards de dollars. Le sujet devrait être abordé lors de la rencontre entre Assad et le président chinois Xi Jinping.
Mais Chine est réticent à investir dans cet État arabe appauvri, soumis à de lourdes sanctions de la part des puissances occidentales.
La Syrie est aux prises avec une crise économique qui s’aggrave et qui a déclenché ces dernières semaines des manifestations contre le régime dans la ville méridionale de Soueida.
Alessandro Arduino, professeur affilié au Lau China Institute du King’s College de Londres, a déclaré que la reconstruction serait sur la table lorsque Assad rencontrerait Xi. Mais il a ajouté que cela était moins attrayant pour la Chine que beaucoup ne le pensaient, en particulier avec les entreprises chinoises plombées par le ralentissement économique de leur marché intérieur.
Au lieu de cela, la visite d’Assad a été une opportunité pour Pékin d’accroître son profil diplomatique au Moyen-Orient, une région dont il dépend pour une grande partie de ses importations de pétrole et de gaz, a déclaré Arduino.
« Pour Pékin, il y a avant tout le discours selon lequel la Chine est non seulement un poids lourd économique mais aussi un poids lourd diplomatique », a-t-il ajouté.
La Chine s’est traditionnellement concentrée sur l’expansion de ses partenariats commerciaux dans la région et a évité de s’impliquer dans la politique. Mais il en a surpris beaucoup en mars en négociant un accord entre l’Arabie saoudite et l’Iran qui a conduit les rivaux régionaux à accepter de rétablir leurs relations diplomatiques.
Les analystes ont déclaré que c’était un signe de la volonté de Xi d’étendre l’influence de la Chine au Moyen-Orient, où les États-Unis sont traditionnellement la puissance étrangère dominante. « Ce qui s’est passé avec l’accord entre l’Arabie saoudite et l’Iran peut être reproduit », a déclaré Arduino.
Assad a effectué peu de voyages à l’étranger depuis qu’un soulèvement populaire a éclaté en 2011 et s’est transformé en guerre civile.
En mai, il s’est rendu en Arabie Saoudite pour la première fois depuis le début du conflit, après que Riyad – qui soutenait auparavant l’opposition syrienne – ait mené une initiative diplomatique régionale visant à réintégrer la Syrie dans la Ligue arabe.
Cependant, le régime continue de lutter pour attirer les investissements destinés à la reconstruction, en partie à cause des sanctions occidentales. Alors que le malaise économique s’aggrave, les analystes estiment que Damas dépend de plus en plus de l’exportation de Captagon, une amphétamine très addictive, pour obtenir des devises fortes. La livre syrienne a plongé à un plus bas historique en août.
Emile Hokayem, directeur de la sécurité régionale à l’Institut international d’études stratégiques de Londres, a déclaré qu’Assad « se rendrait avec impatience » à Pékin « pour insérer la Syrie dans un axe montant d’États autocratiques anti-occidentaux » ainsi que pour bénéficier de la politique menée par la Chine. projets de connectivité.
Hokayem a déclaré que le président syrien souhaiterait diversifier ses relations internationales étant donné sa forte dépendance à l’égard de la Russie et de l’Iran, des bailleurs de fonds qui n’ont pas fourni d’aide économique ou de reconstruction.
« La Chine évaluera soigneusement les mérites d’être impliquée dans un narco-État dévasté et déchiré par la guerre avec un gouvernement dysfonctionnel », a-t-il déclaré, ajoutant que Pékin serait néanmoins heureux de « pousser les États-Unis sur un nouveau champ de bataille au Moyen-Orient ».