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Lorsque la Chine a annoncé son projet de budget cette semaine, son objectif en matière de dépenses de défense révélait peu de choses sur le montant réel que le pays consacrerait à l’Armée populaire de libération.
Le budget officiel de la défense augmentera de 7,2 pour cent cette année. Les experts estiment cependant que ce chiffre masque une augmentation bien plus importante des capacités militaires, alors que le dirigeant Xi Jinping cherche à transformer l’APL en une force plus puissante tout en réduisant le coût de l’acquisition d’armes alors que le ralentissement économique de la Chine se fait sentir.
« Xi a parlé de la nécessité d’accélérer la modernisation de la défense et de promouvoir des réformes qui permettent à l’économie de soutenir une situation de guerre. Cela nécessite plus de ressources plutôt que moins », a déclaré Tai Ming Cheung, directeur de l’Institut sur les conflits mondiaux et la coopération à l’Université de Californie à San Diego.
Les analystes internationaux de l’armée chinoise conviennent que les dépenses militaires totales de Pékin dépassent de loin son budget officiel de la défense, qui ne comprend pas la recherche et le développement militaires, certains achats, les forces paramilitaires et les garde-côtes.
« Nos estimations suggèrent que les dépenses militaires totales sont environ 30 à 35 pour cent supérieures au budget officiel », a déclaré Nan Tian, chercheur qui suit les dépenses militaires chinoises à l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm.
Cheung, qui étudie depuis de nombreuses années le complexe industriel de défense et l’approvisionnement militaire de la Chine, a déclaré qu’après d’importantes recherches et développements au cours des trois dernières décennies, la production d’un certain nombre de systèmes tels que des missiles, des avions de combat et des navires de guerre passait désormais à la vitesse supérieure.
Cela suggère la nécessité de dépenses plus importantes en dehors du budget officiel de la défense. «Je suppose que c’est au moins un chiffre à deux chiffres [year-on-year] taux de croissance global », a-t-il déclaré.
Au cours de l’année écoulée, les projets de Xi visant à exploiter des ressources stratégiques pour renforcer la Chine dans sa concurrence avec les États-Unis ont pris de l’importance.
Dans un discours prononcé l’année dernière devant les délégués militaires de l’Assemblée populaire nationale, le parlement chinois, Xi a expliqué les plans visant à construire un « système et des capacités stratégiques nationales intégrées ». Cette expression élargit le concept d’« intégration civilo-militaire » de Xi, appelant non seulement à mettre en commun les ressources technologiques et industrielles militaires et civiles, mais également à mettre en commun les capacités stratégiques dans l’ensemble de l’économie.
Néanmoins, alors que l’économie chinoise connaît sa croissance la plus lente depuis des années, le désir de Xi de renforcer l’armée doit être concilié avec un effort visant à réduire les coûts d’approvisionnement, en exploitant davantage l’industrie de défense du pays.
« L’économie se porte mal, et cela signifie nécessairement que l’APL n’a pas de chèque en blanc », a déclaré Lyle Morris, chercheur principal au Centre d’analyse de la Chine de l’Asia Society Policy Institute et ancien directeur national pour la Chine au sein du bureau. du secrétaire américain à la Défense.
En réponse, les dirigeants tentent de réorganiser le complexe militaro-industriel chinois. Dans un avis publié en août 2021, l’APL a déclaré qu’il existait un « besoin urgent d’accélérer le développement d’équipements militaires de haute qualité, à haut rendement, à grande vitesse et à faible coût ».
Depuis lors, les entreprises publiques de défense ont souligné la nécessité de rechercher des systèmes à faible coût, a déclaré Roderick Lee, directeur de recherche de l’Institut d’études aérospatiales de Chine à l’Université de l’Air, l’établissement d’enseignement des forces aériennes et spatiales américaines en Alabama.
Les analystes chinois expliquent cette poussée en soulignant l’écart grandissant entre les besoins d’approvisionnement des forces armées et le budget disponible.
Dans un rapport sur l’industrie de défense publié quelques mois après l’avis militaire de 2021, la société de courtage China Galaxy Securities a souligné cette lacune en référence à l’Air Force et à la Rocket Force, la branche missile de l’APL, secouée par une répression anti-corruption. cela a abouti à l’éviction de l’ensemble de ses dirigeants et du ministre de la Défense.
L’achat d’équipements par ces deux services augmenterait en moyenne de 30 pour cent par an au cours des cinq années jusqu’en 2025, a estimé la société de courtage.
Le rapport indique qu’il y a eu une « nette divergence » entre la croissance des recettes fiscales et des dépenses militaires et l’augmentation rapide de la demande d’équipement. « Réduire le prix d’achat des équipements est probablement un moyen important de répondre aux besoins en quantité d’équipements pour la préparation à la guerre dans le cadre budgétaire militaire rigide actuel. »
Selon les experts militaires chinois et internationaux, cette transformation bat désormais son plein et a été accélérée par ce que Pékin a observé lors de la guerre en Ukraine, au cours de laquelle la Russie a épuisé ses énormes réserves de matériel.
« Cette opération militaire dure beaucoup plus longtemps que prévu et a créé un besoin. . . pour des quantités de munitions et d’autres équipements bien plus importantes que prévu », a déclaré un expert militaire chinois qui a refusé d’être nommé parce qu’il n’était pas autorisé à parler aux médias étrangers. « C’est une expérience dont nous devons tirer les leçons. »
L’APL demande aux fournisseurs d’augmenter leur production pour compenser l’érosion des bénéfices causée par la baisse des prix, a ajouté l’expert.
« Nous assistons désormais à une expansion très importante de leur base industrielle de défense », a déclaré Lee de l’Université de l’Air. « Au-delà du 14e plan quinquennal, nous devrions nous attendre à des volumes très très élevés de missiles à faible coût et d’autres systèmes à faible coût dans le futur. »