Après des années de grave sécheresse, l’État de Californie fait tout ce qu’il peut pour sécuriser l’approvisionnement en eau. L’eau de fonte des montagnes est conduite vers un bassin souterrain dans le désert de Mojave.
Durant cet hiver humide, l’eau de pluie s’écoule rapidement à Los Angeles. Cela crée des visages tordus dans la ville. Pendant des années, les habitants ont dû utiliser l’eau avec parcimonie. Et maintenant qu’il pleut enfin, ils voient comment la précieuse eau de pluie se déverse dans l’océan Pacifique.
Pourtant, on ne peut pas faire grand-chose à ce sujet. Dans une ville densément bâtie, il faut à tout prix éviter les inondations. Retenir l’eau au lieu de la drainer nécessite une nouvelle façon de penser et, tout aussi important, un espace pour stocker l’eau de pluie. Il n’y en a pas dans la ville.
À une heure et demie de route du centre-ville de Los Angeles, il y a une quantité incroyable d’espaces ouverts. Ici, dans le désert de Mojave, un immense tampon d’eau est en cours de construction : le High Desert Water Bank, un projet clé du Metropolitan Water District (MWD), qui dessert 19 millions de Californiens.
Le sol est encore humide
L’ingénieur Justin Livesay regarde fièrement plus de 526 hectares d’anciennes terres agricoles en cette fraîche journée de printemps. Il a encore plu cette semaine, le sol est encore humide. Le niveau de la nappe phréatique est si bas dans cette région depuis des années qu’il n’y a pratiquement plus aucune culture. L’espace disponible dans le aquifèrela couche de sol aquifère qui laisse place aux eaux souterraines, est donc l’endroit idéal pour le stockage de l’eau.
MWD a acheté le terrain et construit depuis 2021 un système capable de fournir et d’évacuer toute cette eau. Un pipeline d’un diamètre de deux mètres remplit les premiers bassins déjà mis en service. En conséquence, MWD a pu profiter des récentes précipitations.
Il y a aujourd’hui environ 14 milliards de litres d’eau dans le sol, selon Livesay. À partir de 2027, lorsque le projet de 195 millions d’euros sera achevé, 345 milliards de litres pourront être stockés. 86 milliards de litres peuvent être extraits des bassins par an, soit suffisamment pour alimenter plus de 200 000 foyers.
« Ce bassin n’est plein que lorsqu’il n’y a plus de place sous terre », explique Livesay. « Le jour de l’ouverture, il y avait de l’eau dans ce bassin. Cela avait l’air sympa, mais cela a disparu depuis longtemps. Ainsi, rien dans cette parcelle de terre ne trahit désormais le fait que des travaux sont en cours ici pour mettre au point une arme contre une future sécheresse.
« La question n’est pas de savoir si la sécheresse reviendra, mais quand »
Jay Lund est professeur de génie civil et environnemental à l’Université de Californie à Davis et directeur du Center for Watershed Sciences, qui se concentre sur les questions liées à l’eau. Quelques hivers humides apporteront un soulagement temporaire, mais cela ne veut pas dire que l’État est encore là, il le sait. « La Californie connaîtra toujours des périodes de sécheresse, nous devons nous y préparer. Soit nous recevons beaucoup de pluie, soit très peu. La question n’est donc pas de savoir si la sécheresse reviendra, mais plutôt de savoir quand. »
Cette sécheresse est en partie due au manque de précipitations dans l’État lui-même ; certaines années, il ne pleut presque pas. Il y a aussi un problème d’approvisionnement. Environ un tiers de l’eau utilisée par les Californiens provient du fleuve Colorado, qui coule du Colorado à travers l’Utah, le Nevada et la Californie avant de se jeter dans le golfe de Californie au Mexique. Chemin faisant, tous ces États puisent légalement certaines quantités d’eau du fleuve, qui devient de moins en moins liquide en raison des effets du réchauffement climatique.
La Californie, qui compte 40 millions d’habitants et produit la moitié de tous les fruits et légumes des États-Unis, a besoin d’une énorme quantité d’eau. L’État dispose déjà de douze usines de dessalement, dont deux de grande capacité. Mais le dessalement présente des inconvénients : les usines coûteuses sont longues à construire et peuvent avoir un effet négatif sur l’écosystème côtier. Un projet ambitieux d’usine de dessalement à Huntington Beach, près de Los Angeles, a échoué il y a quelques années en raison de préoccupations environnementales.
Comment l’eau arrive-t-elle jusqu’au désert ?
Selon Lund, le stockage de l’eau présente un énorme potentiel. « Développer un stockage souterrain prend beaucoup moins de temps et d’argent que créer un réservoir d’eau en surface. De plus, l’eau souterraine n’est pas sujette à l’évaporation. La High Desert Water Bank dispose d’une capacité de stockage importante, selon Lund. «C’est très positif. Mais le problème du stockage de l’eau dans le désert est le suivant : comment s’assurer que l’eau supplémentaire aboutisse là-bas ?
Selon l’ingénieur Livesay, ce n’est pas un problème avec ce projet. L’eau retenue dans le sol provient des montagnes de la Sierra Nevada. L’eau de fonte de cette zone montagneuse située au nord-est de Los Angeles s’écoule au bon endroit via un réseau de canaux et de pipelines. « Nous avons suivi les bulletins météo avec enthousiasme cet hiver », s’amuse Livesay. « Il est tombé beaucoup de neige dans les montagnes, ce qui est une bonne nouvelle pour nous. »
Un projet réussi comme celui de la High Desert Water Bank est porteur d’espoir, estime également Lund. Mais toutes les pièces du puzzle – eau supplémentaire, infrastructures, bon emplacement, capacité de stockage, financement – doivent se mettre en place. De plus, dit-il, il n’y a tout simplement pas assez d’eau à stocker. « La recherche montre que nous pouvons résoudre 10 à 20 pour cent de notre problème d’eau grâce au stockage. Ce n’est absolument pas mauvais, mais ce n’est pas suffisant non plus.
La Californie doit trouver des moyens de réduire ses dépenses
En attendant, la Californie hésite à prendre la mesure qui pourrait faire la plus grande différence : utiliser moins d’eau. Bien que les résidents n’aient pas à se soucier de leurs habitudes en matière de consommation d’alcool et de douche. Leur consommation est dérisoire en comparaison de celle des agriculteurs. « Ils utilisent 80 pour cent de l’eau destinée aux résidents et aux entreprises de Californie. Ils devront trouver des moyens de réduire leurs dépenses », déclare Lund. « Il n’y a pas d’autre option. »