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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’écrivain est un ancien banquier d’investissement et auteur de « Power Failure : The Rise and Fall of an American Icon ».
Il est toujours surprenant de découvrir une nouvelle génération d’investisseurs à la fois disposés et impatients de se laisser prendre au piège d’une nouvelle manie boursière. L’amnésie collective époustouflante qu’a été la bulle Spac fournit un autre exemple des risques d’une proposition d’investissement considérée comme offrant une richesse facile, aussi illusoire soit-elle.
La bulle était et reste malheureusement quelque chose de vraiment important. En termes simples, la ruse fonctionne selon laquelle quelques hommes intelligents – oui, pour la plupart des hommes – se réunissent et « parrainent » une nouvelle société écran. Connue sous le nom de société d’acquisition à vocation spéciale, cette société n’est rien d’autre qu’une aspiration à utiliser l’argent collecté auprès d’autres personnes de manière rentable. Ils procèdent à une introduction en bourse, puis trouvent une société privée avec laquelle fusionner et introduisent cette société en bourse par le biais de la fusion. J’ai compris?
Les sponsors de Spac doivent payer les frais juridiques, comptables et de souscription, qui peuvent s’élever à plusieurs millions de dollars en fonction du montant d’argent que le véhicule d’investissement lève auprès d’autres personnes. En échange de la création du Spac et de la levée de capitaux, les sponsors obtiennent essentiellement des capitaux propres gratuits, dont ils espèrent qu’ils seront très précieux. Leurs frais sont couverts, en supposant qu’une fusion quelconque se produise éventuellement.
Une fois le Spac formé, les sponsors ont deux ans pour trouver un partenaire de fusion et conclure un accord. Si les sponsors échouent, ils absorbent eux-mêmes les frais et restituent l’argent récolté aux investisseurs, majoré des intérêts. Il n’est pas surprenant que l’incitation des sponsors de Spac soit orientée vers la réalisation de l’introduction en bourse, puis vers la recherche d’un partenaire de fusion, de presque tous bords, avant la fermeture de la fenêtre de deux ans.
La ruse fonctionne en grande partie parce qu’il s’agit d’un jeu de confiance. « Cela s’appelle un jeu de confiance », explique l’acteur Joe Mantegna dans le film de David Mamet de 1987 : Maison des Jeux. « Pourquoi? Parce que tu me donnes ta confiance ? Non, parce que je vous donne le mien.
Qui ne voudrait pas investir aux côtés d’hommes d’affaires et de célébrités apparemment intelligents – et riches – tels que Richard Branson, Bill Ackman, Masayoshi Son, Chamath Palihapitiya, Michael Klein, Jay Z, Shaquille O’Neal et Alex Rodriguez, qui ont tous soit sponsorisé des Spacs ou leur a-t-il prêté leurs noms ? C’est l’art intemporel de la séduction au sens large et catapulté sur les marchés boursiers publics.
Les spacs ne sont pas nouveaux. Selon Insider de l’espace, un tracker du secteur, le premier Spac est apparu en 2009, à la suite de la crise financière, lorsqu’il a levé un maigre 36 millions de dollars lors d’une introduction en bourse. Mais le phénomène Spac a explosé au tournant de la décennie. En 2020, selon Spac Insider, près de 250 introductions en bourse de Spac ont permis de lever quelque 83 milliards de dollars auprès des investisseurs. L’année suivante, 613 Spacs ont été réalisés, récoltant la somme colossale de 162 milliards de dollars.
Parfois, la simple mention d’une fusion potentielle entre une Spac et une société privée apparemment passionnante rendrait les investisseurs fous et les actions monteraient en flèche. Par exemple, regardez ce qui s’est passé lorsque le banquier d’investissement anglophile Michael Klein a annoncé en février 2021 que sa Churchill Capital IV Corp, l’une des nombreuses Spacs lancées par lui, allait acquérir la société privée Lucid Motors, le constructeur de voitures électriques. Le stock du Spac s’est envolé environ 500 pour cent. La valeur de l’investissement de 43 millions de dollars de Klein et de ses collègues sponsors dans le Spac valait soudainement quelque 3,3 milliards de dollars sur le papier, selon à Reuters.
La valeur implicite de Lucid était de 56 milliards de dollars. La conclusion de la transaction était encore dans cinq mois. Aujourd’hui, Lucid est valorisé à 10 milliards de dollars et le titre est en baisse de 92 % par rapport à son sommet.
Ailleurs, le paysage Spac est jonché de victimes et d’actions se négociant à des fractions des niveaux d’introduction en bourse. Le cabinet d’avocats Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom a estimé en avril qu’une douzaine de sociétés ayant fusionné avec une Spac avaient demandé les produits de la faillite au titre du chapitre 11. Le Wall Street Journal estimait à l’époque qu’une centaine de personnes étaient à court d’argent.
Le Spac le plus tristement célèbre a probablement été celui réalisé pour tenter de sauver WeWork, qui a récemment déposé son bilan, embarrassant encore davantage Masayoshi Son, fondateur du bailleur de fonds de l’entreprise, SoftBank.
Et pourtant, les investisseurs continuent de tomber sous leur prétendu charme. Jusqu’à présent cette année, selon Spac Insider, 28 introductions en bourse de Spac ont permis de lever 3,6 milliards de dollars – on est loin de l’apogée mais pas rien. L’illusion collective sur Spacs suffit à me rappeler le poème de Rudyard Kipling de 1895, Si: « Si vous pouvez garder la tête froide alors que tout autour de vous perd la leur et vous en rejette la faute. . .» alors « . . . tu seras un homme, mon fils !