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Le groupe de capital-investissement KKR a approché WPP pour prendre le contrôle majoritaire de la société de communication financière FGS Global, selon des personnes ayant une connaissance directe des discussions.
Cette approche, qui a eu lieu ces derniers mois, a été rejetée par WPP, le groupe publicitaire britannique coté en bourse qui détient environ 55 pour cent du capital de FGS, ont indiqué les sources.
KKR détient déjà environ 30 pour cent du capital de FGS après avoir conclu un accord l’année dernière valorisant l’entreprise à 1,43 milliard de dollars. Le reste des actions est détenu par les associés et salariés de FGS.
La dernière offre d’augmentation de la participation valorisait FGS à un prix supérieur à celui de 2023, mais a tout de même été rejetée car trop faible, ont ajouté certaines personnes.
KKR pourrait revenir avec une offre plus élevée, selon deux des personnes proches des négociations, tandis qu’une autre a décrit la situation comme une « négociation de prix ». Un autre a ajouté que le conseil d’administration de WPP ne considérait pas FGS comme « à vendre » mais serait « conscient de la responsabilité fiduciaire ».
Philipp Freise, co-responsable du capital-investissement européen de KKR, a dirigé l’investissement dans FGS. Goldman Sachs est le conseiller retenu par WPP pour ses transactions.
WPP, KKR et la direction travaillent sur un plan d’introduction en bourse de FGS au cours des deux prochaines années, ont-ils ajouté. WPP, KKR et FGS ont refusé de commenter.
La situation souligne à quel point WPP souffre d’une décote de conglomérat, selon laquelle sa valorisation boursière de Londres de 8 milliards de livres sterling vaut moins que la somme de ses nombreuses activités opérationnelles. Les autres unités de WPP comprennent la société de relations publiques Burson et les sociétés de publicité GroupM et Ogilvy. Elle détient également une participation dans la société d’études de marché Kantar. La détention d’une participation majoritaire dans FGS a permis à WPP de consolider ses comptes.
Par ailleurs, WPP a également examiné cette année s’il fallait vendre sa participation de 40 pour cent dans Kantar, qui est considérée par son conseil d’administration comme un investissement financier plutôt que comme une partie stratégique du groupe.
FGS est un cabinet de conseil stratégique et de communication comptant près de 30 bureaux dans le monde au service de plus de 1 600 clients. Elle est née de la fusion de trois sociétés de communication et de lobbying contrôlées par WPP, cotée au Royaume-Uni : Finsbury, basée à Londres, Hering Schuppener, basée à Francfort, et le groupe américain Glover Park. Le groupe acquiert ensuite Sard Verbinnen.
Le groupe a généré environ 450 millions de dollars de revenus l’année dernière, selon des personnes proches du groupe, et plus de 90 millions de dollars de bénéfices avant intérêts, impôts, dépréciations et amortissements.
Cette discussion intervient au milieu d’une récente vague de transactions soutenues par des capitaux privés dans le secteur des communications et des relations publiques. Tulchan Communications a été vendu à Teneo, la société de conseil mondiale détenue en partie par CVC, tandis que Powerscourt a été vendu à Morrow Sodali, une société de communication et de relations avec les investisseurs soutenue par le groupe de capital-investissement TPG.
PPHC, le groupe bipartisan américain d’affaires publiques, a acquis ce mois-ci Pagefield, un groupe de communication basé à Londres et fondé par le lobbyiste Mark Gallagher.
WPP possède plusieurs autres sociétés de communication mondiales. Plus tôt cette année, elle a fusionné BCW et Hill & Knowlton pour créer une nouvelle société appelée Burson, dirigée par Corey duBrowa, ancien responsable de la communication chez Google. Elle gère également une activité de relations publiques par l’intermédiaire de son agence de publicité Ogilvy.