Le groupe brésilien de viande bovine JBS fait face à une opposition croissante de la part des politiciens et des militants à son projet de cotation d’actions aux États-Unis, les responsables de New York l’accusant désormais de « greenwashing ».
La procureure générale de l’État, Letitia James, a annoncé la semaine dernière qu’elle poursuivait en justice la branche américaine de JBS, alléguant qu’elle avait dénaturé son impact environnemental avec de « fausses allégations de durabilité pour stimuler les ventes ».
Le procès affirme que le plus grand transformateur de viande au monde s’est engagé à réduire ses émissions de gaz à effet de serre à « zéro net » d’ici 2040, bien qu’il ne dispose pas d’un plan réalisable pour atteindre cet objectif.
Le bureau de James a déclaré qu’elle cherchait à empêcher JBS USA « de poursuivre ces pratiques marketing fausses et trompeuses ». [and] payer la restitution de tous les bénéfices mal acquis et les pénalités ».
Cette affaire constitue un nouveau revers pour le conglomérat alimentaire évalué à 10 milliards de dollars, qui a ravivé ses ambitions de longue date de coter ses actions à la Bourse de New York en juillet dernier.
JBS, dont le siège est à São Paulo, ne prévoit pas immédiatement de lever des fonds grâce à cette opération, mais espère accéder à des capitaux moins chers et augmenter la valorisation de ses actions.
Cependant, ces propositions ont suscité les attaques des militants écologistes, qui accusent l’entreprise d’alimenter la déforestation.
L’élevage de bétail est l’une des principales causes de destruction de la forêt amazonienne, au même titre que l’exploitation forestière et minière illégale. Une étude réalisée l’année dernière par le groupe de réflexion Imazon a révélé que JBS était le transformateur de viande bovine le plus exposé au risque d’acheter dans des zones déboisées de l’Amazonie brésilienne.
« L’empreinte climatique et la déforestation de JBS continuent de perturber ses principaux plans d’affaires et de l’exposer à des risques juridiques majeurs », a écrit Glenn Hurowitz, fondateur de l’organisation à but non lucratif Mighty Earth.
En parallèle, un groupe bipartisan de sénateurs américains a récemment exprimé ses « profondes inquiétudes » concernant le projet de cotation dans une lettre adressée en janvier à la Securities and Exchange Commission.
Il a exhorté l’organisme de surveillance financière à réfléchir à la manière dont l’accès aux marchés de capitaux américains pourrait renforcer la position de JBS sur le marché, « améliorer sa capacité à se livrer à des comportements anticoncurrentiels et avoir un impact négatif sur les agriculteurs et les éleveurs américains ».
Les 15 hommes politiques ont demandé aux régulateurs d’examiner de près l’exactitude du projet de dépôt. « Si JBS ne parvenait pas à remédier à de telles lacunes en matière de divulgation, nous demanderions à la SEC de refuser de déclarer l’enregistrement de la société effectif. »
Ils ont également souligné les préoccupations environnementales et les scandales de corruption passés, qui ont conduit à des règlements et à des sanctions contre l’actionnaire majoritaire de JBS, J&F Investimentos, l’entité holding de l’empire commercial familial Batista.
En 2017, J&F a accepté de payer une amende de 3,2 milliards de dollars au Brésil après avoir reconnu avoir corrompu des politiciens. Le paiement a été suspendu par la Cour suprême l’année dernière. Il a également plaidé coupable à Accusations de corruption transnationale aux États-Unis en 2020.
JBS est l’un des principaux fournisseurs de viande aux États-Unis, avec des marques telles que Pilgrim’s Pride. À l’échelle mondiale, c’est l’un des principaux fournisseurs de bœuf, de poulet et de porc, ainsi que d’aliments transformés, avec un chiffre d’affaires annuel supérieur à 70 milliards de dollars.
La société a déclaré qu’elle n’était pas d’accord avec le procès intenté à New York, ajoutant qu’elle surveillait un réseau de 70 000 vendeurs potentiels à travers le Brésil depuis près de 15 ans.
« Les fournisseurs sont contrôlés quotidiennement pour garantir que le bétail provenant de propriétés soumises à une déforestation illégale, à des zones sous embargo ou à du travail forcé n’entre pas dans notre chaîne d’approvisionnement. Aujourd’hui, plus de 14 000 fournisseurs potentiels sont bloqués.»
JBS a en outre déclaré l’année dernière qu’elle avait atteint son objectif d’éliminer la déforestation chez ses vendeurs directs de bétail en Amazonie et qu’elle s’attaquait au problème dans les chaînes d’approvisionnement indirectes.
« Nous continuerons à collaborer avec les agriculteurs, les éleveurs et d’autres parties prenantes pour un avenir plus durable pour une agriculture qui utilise moins de ressources et réduit l’impact environnemental, tout en nourrissant une population mondiale croissante. »
La structure de double cotation proposée comprendra des certificats de dépôt brésiliens sur la bourse locale B3, où ses actions sont actuellement négociées.
« [This] présente une opportunité intéressante pour les parties prenantes intéressées par la performance et la croissance durable de l’entreprise », a déclaré JBS.
Le directeur financier, Guilherme Cavalcanti, a récemment déclaré que JBS « répondait aux questions » de la SEC et que le prochain dépôt aurait lieu après les résultats annuels, le 26 mars. « Nous ne sommes pas pressés car nous n’avons pas besoin de lever des capitaux. Nous sommes ici pour le long terme », a-t-il ajouté.
J&F a déclaré : « Il n’existe aucune information substantielle disponible sur l’organisation derrière cette campagne. [against the JBS share listing]son agenda ou sa source de financement.
«Nous respectons pleinement toutes les réglementations et procédures établies par les autorités des marchés sur lesquels nous opérons.»
La proposition de cotation doit être approuvée par les actionnaires minoritaires.
JBS a déjà été confronté à des désaccords avec des gestionnaires d’actifs américains : Vanguard et BlackRock, respectivement cinquième et sixième actionnaires, ont tous deux voté contre son conseil d’administration lors de l’assemblée annuelle de l’année dernière.
BlackRock a déclaré que les membres du comité de rémunération n’avaient « pas répondu aux préoccupations des actionnaires concernant les politiques de rémunération », ajoutant que l’entreprise « ne répondait pas à nos aspirations en matière de divulgation adéquate des risques climatiques ». Vanguard a également voté contre les membres du conseil fiscal de JBS.
JBS n’est que l’une des nombreuses grandes sociétés étrangères qui ont récemment cherché à être cotées aux États-Unis en quête d’une meilleure liquidité et de valorisations plus élevées. Cette année déjà, la fintech kazakhe Kaspi et le groupe de jeux d’argent britannique Flutter ont rejoint les bourses américaines.
Reportage supplémentaire de Nicholas Megaw et Patrick Temple-West à New York