La Réserve fédérale a clairement indiqué deux choses lors de sa réunion de mercredi : des baisses de taux d’intérêt sont à venir, mais pas aussi tôt que de nombreux investisseurs le souhaiteraient.
Après deux années de turbulences, dont une poussée d’inflation galopante qui a pris de court les responsables de la banque centrale, la Fed a mis un terme à l’un des cycles de hausse des taux les plus spectaculaires depuis des décennies.
La déclaration officielle ne mentionne plus aucun « resserrement politique supplémentaire » – c’est-à-dire davantage de hausses de taux – si la Fed le jugeait approprié. Au lieu de cela, il y a eu un soupçon de triomphe, la banque centrale notant que les risques pesant sur le plein emploi et la faible inflation « évoluaient désormais vers un meilleur équilibre ».
Les observateurs de la Fed lisent le jargon : une période pénible au cours de laquelle les coûts d’emprunt ont augmenté de 525 points de base en seulement 18 mois est pour ainsi dire officiellement terminée.
Ne pensez pas que cela signifie que de nouvelles réductions sont imminentes. Comme elle l’avait fait lors des trois réunions précédentes, la Fed a maintenu mercredi ses taux en territoire restrictif, à un plus haut de 23 ans compris entre 5,25 pour cent et 5,5 pour cent. Et même si la tendance à de nouvelles hausses a disparu, la Fed n’est pas encore prête à les réduire.
La cause du retard ? Les responsables veulent « une plus grande confiance » dans le fait que l’inflation sera ramenée à l’objectif de 2 pour cent de la Fed.
Ce besoin de garantie laisse perplexe certains économistes et investisseurs. Mesuré sur la seconde moitié de 2023, l’indicateur d’inflation que les responsables de la Fed surveillent le plus de près – l’indice des dépenses de consommation personnelle – n’était que de 1,9 pour cent.
Cela marque six mois de « bonnes nouvelles » en matière d’inflation, a reconnu le président de la Fed, Jay Powell. Mais la banque centrale veut encore plus de données et encore plus de certitude. Il a donc insisté sur le fait que les paris du marché sur une baisse dès la prochaine réunion, en mars, étaient exagérés – ce qui ne correspondait pas à son « scénario de base ».
Les observateurs de la Fed ont déclaré que, sauf catastrophe économique d’ici le 20 mars, les commentaires de Powell mercredi excluaient pratiquement une réduction des taux au début du printemps. L’évolution du marché après la réunion a également reflété cela : à mesure que les actions chutaient, les bons du Trésor se redressaient et les traders réduisaient les probabilités d’une baisse des taux en mars, qui sont tombées de 60 pour cent à environ un tiers.
La réticence de Powell à l’encontre des paris des investisseurs contraste avec les remarques du président de la Fed à la mi-décembre, lorsque son discours accommodant a fait naître des attentes du marché en faveur de réductions allant jusqu’à six quarts de point à partir du début du printemps.
Mercredi, Powell était d’humeur plus eeyorish, maîtrisant l’optimisme à l’égard de l’économie – et refusant de se joindre au chœur des pom-pom girls affirmant que les décideurs avaient réussi un atterrissage en douceur, en réprimant l’inflation sans provoquer de pertes d’emplois généralisées.
Les États-Unis ont obtenu de meilleurs résultats que les autres économies avancées l’année dernière, avec une croissance de 3,1 pour cent, même si le chômage restait historiquement bas, à seulement 3,7 pour cent en décembre. Et pourtant, a déclaré Powell, il y avait encore « du chemin à parcourir » avant que la victoire puisse être déclarée.
En fait, c’est cette forte croissance qui a donné aux décideurs une latitude pour décider quand et dans quelle mesure commencer à assouplir la politique monétaire, a noté Christopher Waller, gouverneur de la Fed, le mois dernier.
« La Fed ne veut clairement pas gâcher sa bonne chance en annonçant prématurément une baisse des taux », a déclaré Eswar Prasad, professeur à l’Université Cornell. « Néanmoins, la Fed envoie un signal sans ambiguïté selon lequel des baisses de taux seront prévues si les nouvelles en matière d’inflation continuent d’être bonnes. »
Mais retarder les réductions de taux jusqu’à la fin de l’année n’était pas sans danger, ont déclaré certains économistes. La banque centrale avait initialement été trop lente à réagir à une inflation élevée – et risquait désormais de réduire ses taux d’intérêt trop tard.
« Nous avons les bons ingrédients pour poursuivre la dernière étape de la désinflation », a déclaré Greg Daco, économiste en chef chez EY. Les entreprises ont perdu une certaine capacité à continuer à faire monter les prix, a déclaré Daco, et certains signes montrent que l’inflation des salaires ralentit également.
« N’importe quel observateur extérieur vous dira qu’un assouplissement en mars serait très probablement optimal », a-t-il ajouté. « Mais les responsables de la Fed veulent bénéficier de ce coussin de confiance supplémentaire, ils attendront donc probablement jusqu’en mai. »
Certains analystes partageaient les inquiétudes de Powell selon lesquelles l’inflation pourrait encore s’avérer persistante – et au-delà de l’objectif de 2 pour cent.
Vincent Reinhart, un vétéran de la Fed qui travaille maintenant chez Dreyfus et Mellon, a souligné une hausse de l’indice des prix à la consommation – un autre indicateur d’inflation surveillé par la Fed – de 3,1 pour cent en novembre à 3,4 pour cent en décembre. La légère hausse constitue une autre raison pour ne pas signaler une baisse des taux en mars.
« L’effet bénéfique sur les prix résultant de l’assouplissement des pressions sur la chaîne d’approvisionnement et de la baisse du coût des marchandises a certainement cessé et s’est probablement inversé », a déclaré Reinhart.
Les investisseurs faisaient déjà une partie du travail de la Fed, a-t-il souligné, en intégrant des baisses de taux, faisant baisser les rendements obligataires et contribuant à abaisser le coût du capital pour les entreprises. Ce résultat du marché, associé à la bonne santé de l’économie, a favorisé le fait que la Fed prenne son temps.
« Que se passe-t-il si l’inflation ne continue pas à baisser, voire rebondit ? Si vous relâchez votre politique trop tôt, les marchés ne feront que renforcer votre erreur. En tant que banque centrale, il vaut mieux être trop conservateur à l’heure actuelle.»