James Webb dévoile le mystère d’une nébuleuse entourant une étoile mourante

Cette étrange nébuleuse de la Voie lactée, à environ 2 000 années-lumière de notre système solaire, est un nuage géant de gaz et de poussière produit par une étoile qui, lorsqu’elle meurt, expulse une partie de sa matière – beaucoup de gaz et un peu de poussière . Au centre se trouve le cœur de cette étoile, appelée étoile naine blanche. C’est une petite étoile très chaude, difficile à voir directement, mais dont la présence peut être tracée grâce aux anneaux orange qui l’entourent. Ces anneaux sont des traces de la matière qui les a éjectés. Dans quelques milliards d’années, notre soleil devrait connaître à peu près le même sort que la grande majorité des étoiles.

Mais contrairement à notre soleil, qui mourra seul, cette naine blanche a un compagnon. Elle est plus facile à observer que la naine blanche car elle est encore dans la fleur de l’âge. C’est ce compagnon qui apparaît le plus brillant au centre de l’anneau de poussière sur les images prises par le télescope américano-européen-canadien opérant à 1,5 million de kilomètres de la Terre.

Pourtant, ce fonctionnement en duo, assez classique dans la Voie lactée, n’explique pas la structure « atypique » de la nébuleuse, a expliqué à l’AFP Philippe Amram du laboratoire d’astrophysique de Marseille. Il est l’un des auteurs de l’étude publiée aujourd’hui dans Nature Astronomy qui décortique les observations récentes du télescope. L’article est cosigné par Griet Van de Steene de l’Observatoire Royal d’Uccle et Hans Van Winckel de la KU Leuven.

Depuis la découverte de la nébuleuse de l’anneau sud en 1835 par John Herschel, on se demande pourquoi elle a une forme assez bizarre et pas vraiment sphérique, explique le chercheur français. Les observations de James Webb ont permis d’éclaircir le mystère : grâce à sa vue dans l’infrarouge, une longueur d’onde invisible à l’œil humain. Les instruments du télescope ont mis en évidence la présence d’au moins deux autres étoiles dans la nébuleuse.

Ces étoiles découvertes sont situées au centre de la nébuleuse, qui s’étend sur un diamètre égal à 1 500 fois la distance du Soleil à Pluton. Elles sont plus éloignées de la naine blanche que de l’étoile compagne, mais en général les quatre étoiles sont suffisamment proches pour interagir. Il y a alors des « échanges d’énergie » entre ce groupe d’étoiles qui « dans leur sillage » vont façonner la structure de la nébuleuse, selon l’astrophysicien français. Cela pourrait finalement expliquer l’apparence unique de la nébuleuse.

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