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L’agence artistique UTA s’est séparée du vétéran du pouvoir hollywoodien Michael Kassan, déclenchant une âpre bataille juridique sur des allégations divergentes concernant l’utilisation d’un fonds de « dépenses spéciales » de 950 000 $.
L’agence internationale a acquis MediaLink, la société de conseil stratégique de Kassan, en 2021 pour 125 millions de dollars auprès de la société britannique Ascential, et a fait de Kassan un partenaire.
UTA a déclaré dans un communiqué que Kassan avait été licencié « à la suite d’une enquête approfondie et exhaustive par un tiers sur le détournement des fonds de l’entreprise », ajoutant qu’elle avait intenté une action en justice contre Kassan cette semaine.
Cependant, Kassan a rejeté cette position et réclame des dommages et intérêts en invoquant une rupture de contrat et une fraude. Une plainte déposée mardi devant un tribunal de Los Angeles indiquait que l’utilisation d’un fonds pour « dépenses spéciales » de 950 000 $ après impôts était une partie convenue de son contrat.
Kassan est un conseiller hollywoodien bien connu et entretient des liens étroits avec les marchés des médias et de la publicité. Il est un habitué des Cannes Lions, le festival de marketing organisé par Ascential, où l’année dernière il a organisé une soirée exclusive dans un hôtel somptueux avec l’artiste musical Lizzo.
Kassan réclamer à Los Angeles, dit qu’il a démissionné le 6 mars avant d’être licencié parce que le directeur général d’UTA, Jeremy Zimmer, n’avait pas honoré le contrat convenu entre les deux parties lors du rachat de MediaLink.
Un porte-parole d’UTA a déclaré que « Kassan a été licencié par UTA le 7 mars et a été informé bien avant que UTA avait des raisons de le licencier. Sa plainte contre UTA est sans fondement et constitue une tentative de détourner l’attention du détournement des fonds de l’entreprise qui a conduit à son licenciement. »
La plainte d’UTA – qui a été consultée par le Financial Times – allègue, entre autres allégations, une « fraude constructive » et un manquement aux obligations fiduciaires. Il allègue que Kassan a fait preuve d’un « mépris total pour ses obligations fiduciaires ». [and] s’est déchaîné avec ses comptes de dépenses professionnelles – gaspillant des millions de dollars d’UTA pour son style de vie personnel somptueux ».
Il cite des exemples de Kassan utilisant le fonds pour payer un appartement pour son chauffeur personnel et permettant à sa femme d’avoir une carte de crédit d’entreprise « afin qu’elle puisse acheter des produits de luxe extravagants ».
Kassan a facturé à UTA des vols en jet privé, dit-il, qui étaient « de nature personnelle et n’avaient aucun objectif commercial rationnel ». . . en bref, Kassan a effacé toute frontière entre ses dépenses personnelles et professionnelles ».
Cependant, la plainte de Kassan indiquait qu’UTA avait violé un accord selon lequel il superviserait les opérations quotidiennes et la stratégie à long terme de sa division marketing d’UTA et recevrait un budget de dépenses spéciales de 950 000 $ pour créer de nouvelles opportunités commerciales.
La déclaration de Kassan allègue que « Zimmer (et sa femme) étaient à bord de l’avion (il y en avait beaucoup) », ce qui, selon le directeur général, n’avait pas été approuvé.
« Kassan est si connu et transparent sur son niveau de dépenses que Zimmer faisait souvent des commentaires sur la façon dont Kassan ‘roule' », ajoute-t-il.
La plainte indiquait qu’en démissionnant, Kassan avait choisi de renoncer à son indemnité de départ de près de 10 millions de dollars afin de pouvoir concurrencer MediaLink.
« Après deux longues années de lutte contre les promesses non tenues de Zimmer et contre la longue lignée d’employés d’UTA et de MediaLink se plaignant de Zimmer, Kassan en a eu assez et a présenté sa démission. »
Sanford Michelman du cabinet Michelman et Robinson, avocat de Kassan, a déclaré : « Michael Kassan a accepté de vendre MediaLink, la société qu’il a fondée, à UTA parce qu’il a été amené à croire que ce serait un excellent partenariat pour les deux sociétés. Cependant, il est devenu clair que Jeremy Zimmer avait un plan secret pour ne pas honorer le contrat, et lorsque Michael l’a confronté, Zimmer a refusé d’honorer l’accord.