« J’ai été vraiment surpris », se souvient le Dr Dilip Mahalanabis lorsqu’il est arrivé à l’hôpital de la ville de Bangaon en 1971. Bangaon est maintenant à la frontière entre l’Inde et le Bangladesh. À cette époque, cependant, il se trouvait au milieu d’une crise de réfugiés et d’une violente épidémie de choléra précipitée par la guerre de libération du Bangladesh.
Un traitement contre les vomissements et la diarrhée mortels du choléra – une solution saline intraveineuse – avait été découvert en 1906. Mais les conditions à l’hôpital de Bangaon rendaient l’utilisation de gouttes de solution saline pratiquement impossible. Les patients étaient étroitement entassés dans des chambres qui nageaient dans les excréments. « Afin de traiter ces personnes avec une solution saline IV, il fallait littéralement s’agenouiller dans leurs excréments et leurs vomissements », a expliqué Mahalanabis au Bulletin de l’Organisation mondiale de la santé en 2009.
Il n’y avait pas assez de personnel formé et il n’y avait pas assez de liquide IV, alors Mahalanabis a essayé autre chose. Il a donné aux gens du glucose et des sels dissous dans de l’eau bouillie. Il a gardé des bidons de cette solution de réhydratation orale à proximité et a dit aux proches des patients de continuer à leur en donner des tasses. S’ils étaient correctement réhydratés, cela aurait un goût désagréable mais, aussi longtemps que leur corps en aurait besoin, cela aurait un goût délicieux.
C’est une idée simple et Mahalanabis ne l’a pas inventée. L’eau avec du sucre et du sel a été essayée en 1832, lors d’une épidémie de choléra en Grande-Bretagne, mais des médecins antagonistes et un manque de preuves rigoureuses ont fait que le traitement n’a pas fait son chemin. David Nalin et Richard Cash, deux chercheurs américains, ont mené un petit essai clinique prometteur sur la thérapie de réhydratation orale (TRO) à Dhaka dans les années 1960. Mais le scepticisme persistait : avaler de l’eau salée et sucrée semblait si grossier contrairement au goutte-à-goutte intraveineux contrôlable.
Mahalanabis a démontré que la TRO pouvait fonctionner à grande échelle et sans avoir besoin de professionnels de la santé hautement qualifiés. Ses idées ont ensuite été reprises par BRAC, une organisation de secours locale, qui maîtrisait le processus d’enseignement aux Bangladais ordinaires pour mélanger et administrer la solution de réhydratation orale à quiconque en avait besoin. La simplicité du traitement était trompeuse. ORT est largement reconnu pour avoir sauvé 50 millions de personnes au cours du dernier demi-siècle.
Et pourtant, la mort de Mahalanabis le 16 octobre est passée presque sans préavis en dehors de l’Inde. Le Financial Times a publié une nécrologie quinze jours après, mais j’ai recherché sans succès la moindre mention de son décès dans un autre journal du Royaume-Uni ou des États-Unis.
J’ai appris la mort de Mahalanabis par Steven Johnson, l’auteur de Vie supplémentaire. Il n’y a aucun mystère quant à la raison pour laquelle Johnson était intéressé: Vie supplémentaire décrit l’augmentation extraordinaire de l’espérance de vie au cours des deux derniers siècles, et une grande partie de cette augmentation est due à de simples inventions. La thérapie de réhydratation orale se tient aux côtés du savon, de la pasteurisation et du tuyau d’évacuation en S comme des idées qui ont beaucoup plus contribué à la santé et à la longévité humaines que la chirurgie du cerveau ou la thérapie génique.
Ce schéma n’est pas propre à Santé humaine. En faisant des recherches sur mon livre Cinquante choses qui ont fait l’économie moderne J’ai été frappé à plusieurs reprises par la puissance de la simple invention. Personne ne doute de l’importance de l’imprimerie, mais peu célèbrent le papier, qui en fut l’incontournable précurseur. Il ne sert à rien de pouvoir produire en masse de l’écriture si vous ne pouvez pas produire en masse quelque chose sur lequel écrire.
Le timbre-poste a révolutionné la communication écrite. La boîte de conserve permettait à des aliments sains de voyager dans le temps et dans l’espace. La brique, belle, souple et réutilisable, reste difficile à battre comme matériau de construction. Le vélo fonctionne si bien qu’il est difficile de croire que, dans sa forme moderne, il est à peine plus ancien que l’automobile. Le Sinclair C5 et le Segway, quant à eux, sont tombés au bord du chemin. La pilule contraceptive était révolutionnaire, mais pour les femmes qui cherchaient à s’affranchir de la vie domestique, les serviettes menstruelles cellucotton étaient également transformatrices.
Bien sûr, nos vies ont également été révolutionnées par des inventions complexes allant de l’avion au réseau électrique en passant par l’ordinateur. Ces inventions, cependant, ne sont guère sous-célébrées.
Non, ce sont les idées simples qui nous échappent. Parfois, ils sont si vénérables qu’ils n’ont pas d’histoire d’origine. Personne ne sait qui a inventé la brique ou le papier. Souvent, ils semblent si évidents que nous les tenons pour acquis. Ils sont parfois développés par des étrangers : le cellucotton était un matériau bon marché et très absorbant qui semblait idéal pour les bandages dans les hôpitaux militaires de la première guerre mondiale. Ce sont bien sûr les infirmières qui ont réalisé que le matériau pouvait être utilisé pour les serviettes hygiéniques. Mais les inventions extérieures sont souvent traitées avec snobisme – tout comme lorsque les médecins ne pouvaient pas vraiment croire que des tasses d’eau sucrée et salée pouvaient vraiment faire le travail d’une perfusion intraveineuse.
Le pouvoir des inventions simples a une logique économique simple derrière elle. Les choses simples sont bon marché, et les choses bon marché peuvent être omniprésentes. Nous pourrions l’appeler le principe du papier toilette. Si quelque chose est assez bon marché pour s’essuyer le dos, c’est assez bon marché pour changer le monde.
Mahalanabis n’a jamais reçu le prix Nobel de médecine. Je doute que cela l’ait inquiété, mais cela devrait nous faire réfléchir. S’il n’y a pas de place dans nos histoires de réussite pour la boîte de conserve, le tampon menstruel et la thérapie de réhydratation orale, alors il nous manque quelque chose qui compte.
Le nouveau livre de Tim Harford est « Comment faire en sorte que le monde s’additionne”
Suivre @FTMag sur Twitter pour découvrir nos dernières histoires en premier