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Le propriétaire américain du Liverpool FC et des Red Sox de Boston se lance dans le golf en achetant une équipe dans une nouvelle ligue virtuelle détenue par les joueurs vedettes Tiger Woods et Rory McIlroy.
Fenway Sports Group deviendra le deuxième propriétaire d’une équipe du TGL, la nouvelle compétition qui doit être lancée au début de l’année prochaine, après avoir acquis les droits d’une franchise basée à Boston, a-t-il annoncé lundi.
Le co-fondateur de Reddit Alexis Ohanian et sa femme, la superstar du tennis Serena Williams, ont acheté le premier – Los Angeles Golf Club – plus tôt ce mois-ci.
TGL est détenue majoritairement par TMRW Sports, un véhicule d’investissement contrôlé conjointement par Woods et McIlroy, deux des plus grands noms du golf. Les conditions financières de l’accord n’ont pas été divulguées, mais FSG détiendra une participation de 3% dans TGL dans le cadre de l’accord.
La nouvelle ligue implique six équipes de trois meilleurs joueurs qui s’affrontent sur un simulateur à l’intérieur d’une arène. Les jeux ne dureront que deux heures et seront diffusés à la télévision aux heures de grande écoute aux États-Unis.
Woods et McIlroy espèrent utiliser TGL – qui s’est inspiré du tournoi de cricket de la Premier League indienne et des courses de Formule 1 – pour élargir l’intérêt pour le golf en condensant le jeu dans un format facilement digestible pour un nouveau public plus jeune.
« Je pense que ce que vous découvrirez, c’est que le format se prête à ceux qui suivent le golf à l’occasion, mais qui sont fans des sports d’équipe traditionnels. En fin de compte, ils deviendront des fans de golf », a déclaré Mike McCarley, directeur général et cofondateur de TMRW Sports.
Le PGA Tour détient une participation de 18% dans TGL. Chaque propriétaire d’équipe recevra 3%, tandis que les golfeurs qui participent se partageront une participation de 10%. Un certain nombre de joueurs de haut niveau se sont déjà inscrits au projet, notamment Justin Rose et Xander Schauffele.
« C’est une idée qui tombe vraiment à point nommé. Il fusionne action en direct et technologie », a déclaré Tom Werner, président de FSG, au Financial Times. « C’est une époque où autant de personnes jouent au golf simulé qu’au golf sur herbe verte. »
Werner et le fondateur de FSG, John Henry, étaient déjà des investisseurs dans TMRW Sports.
Woods et McIlroy étaient tous deux des critiques virulents du LIV, la tournée rebelle soutenue par l’Arabie saoudite qui offrait de gros salaires pour attirer les joueurs loin du PGA Tour. Le lancement l’été dernier de LIV, qui vise également à promouvoir le golf en tant que sport d’équipe, a ouvert une division amère dans le jeu.
Cependant, le PGA Tour et le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite ont annoncé plus tôt ce mois-ci leur intention de combiner leurs opérations commerciales et de cesser les hostilités légales. L’accord a choqué le monde du golf, le PGA Tour se bousculant pour rassurer ses joueurs – dont beaucoup avaient rejeté les offres lucratives de LIV.
McCarley a déclaré que l’idée de lancer TGL était bien antérieure au lancement de LIV et que le récent accord entre le PGA Tour et le PIF n’avait modifié aucun des plans de la ligue.
TMRW Sports a attiré une longue liste de soutiens célèbres, dont le pilote de F1 Lewis Hamilton, le footballeur Gareth Bale et le chanteur Justin Timberlake. Ses investisseurs comprennent également des noms bien connus du financement du sport, tels que le dirigeant de Blackstone, David Blitzer.