Il était célèbre pour une chanson, « Banana Boat Song », qui fut un succès partout en 1956, mais numéro un dans un pays : l’Allemagne. Avec cela, Harry Belafonte a expliqué un genre, le calypso. Et en même temps, il expliquait le monde.
Il est né Harold George Bellananfanti Jr. le 1er mars 1927 à Harlem, fils d’un marin martiniquais et d’un ouvrier jamaïcain. À l’âge de huit ans, il s’installe en Jamaïque avec sa mère et ses deux frères aînés, mais il est dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, il se passionne pour la musique et le théâtre. Il a vu le combattant noir pour la liberté Paul Robeson dans une pièce de théâtre, puis a participé à « l’atelier dramatique » de la Nouvelle école de recherche sociale, dirigé par le metteur en scène allemand Erwin Piscator. Piscator était une légende, et dans sa classe à l’époque se trouvaient Marlon Brando, Tony Curtis et Walter Matthau. Le cinéma américain d’après-guerre.
Les sympathies de Belafonte sont partagées : en 1950, il obtient un contrat d’enregistrement, rejette les chansons commerciales et poursuit sa passion pour les chansons folkloriques des Antilles et le jazz. Le club Village Vanguard – où Barbra Streisand a donné plus tard ses premières représentations – à Manhattan l’a embauché. En tant qu’acteur, il décroche un rôle dans le film « Carmen Jones » de 1955, la version d’Otto Preminger de « Carmen » de George Bizet. En 1957, il sort « Island In The Sun », un autre tube calypso. Mais Belafonte n’a pas poursuivi sa carrière d’acteur ou de musique de manière cohérente.
Il est devenu ambassadeur des droits de l’homme.
Dans les années 1950, il a soutenu une bourse pour les Africains qui pouvaient étudier aux États-Unis. L’un des bénéficiaires de cette bourse était le Kenyan Barack Obama Sr., le père du futur président. Avec Martin Luther King, Belafonte organise la marche sur Washington en 1963, avec Charlton Heston au premier rang. Il s’est entretenu avec John F. Kennedy. Harry Belafonte était mondialement connu et il utilisait la scène pour se battre pour ses causes. Il était ami avec Joachim Fuchsberger, qu’il a rencontré dans son émission de télévision. Et c’était un homme sympathique, intéressé et fiable. Le modérateur Peter Urban se souvient dans son autobiographie que Belafonte voulait poursuivre le lendemain une conversation dans les années 80.
Le projet ultérieur « USA For Africa » était une initiative de Belafonte, qui a approché Michael Jackson, Lionel Richie et Quincy Jones avec le projet d’une chanson-bénéfice. Ils en étaient convaincus : « We Are The World » est né en 1985. Bob Dylan chantait avec lui – Belafonte l’avait encouragé en tant que jeune chanteur à Greenwich Village au début des années 1960.
Belafonte n’est que rarement apparu dans les films. Il a joué avec Sidney Poitier dans son film « Buck And The Preacher » de 1971, et en 1974, il a joué aux côtés de Poitier et Bill Cosby dans « Uptown Saturday Night ». Il a toujours pensé que Poitier était meilleur que lui et il n’a plus accepté de rôles. Ironiquement, le réalisateur erratique Robert Altman l’a fait revenir pour « The Player » en 1992, puis a réalisé avec lui « Pret-A-Porter » (1994) et « Kanas City » (1996). Spike Lee l’a embauché pour « BlacKkKlansman » en 2018 – la dernière apparition de Harry Belafonte dans un film.
Ce que Belafonte aimait par-dessus tout, c’était l’anthologie de la musique noire depuis le XVIIe siècle qu’il compilait à partir de 1954 : The Long Road To Freedom, sorti sur cinq CD en 2002. Il aurait pu s’agir de 50 ou 500 CD.
Mais Harry Belafonte était un homme de mesure et de centre, un artiste de bonté et de raison. L’homme que tout le monde aimait est décédé à l’âge de 96 ans à Manhattan, le pays du citoyen du monde.