Ses cheveux ondulés flottant au vent, Rashed al-Haddad regardait la caméra alors que son canot s’approchait du cargo lié à Israël, devenu une attraction touristique improbable depuis qu’il a été saisi à la fin de l’année dernière par les rebelles Houthis.
Dans une vidéo enregistrée dans l’ombre du Galaxy Leader, qui croupit désormais au large des côtes du Yémen, le photogénique jeune homme de 19 ans a déclaré à sa légion de nouveaux adeptes des réseaux sociaux que tous les Yéménites étaient « avec la Palestine jusqu’à la victoire » et les a appelés à maintenir leur position. leur soutien à Gaza.
« Nous remercions Dieu pour les Houthis », a écrit un commentateur irakien sous l’une des publications virales de Haddad sur Instagram, un sentiment repris par des centaines d’autres. « Ce sont les seuls Arabes qui aident la Palestine. »
Haddad a déclaré qu’il n’était pas un Houthi, mais ses vidéos ont contribué à rehausser le profil du mouvement militant lié à l’Iran qui contrôle une grande partie du Yémen, accumulant des millions de vues sur des applications telles que TikTok – que les jeunes utilisateurs l’ont surnommé « TimHouthi Chalamet ». » pour sa ressemblance avec la star hollywoodienne.
Les Houthis gagnent de nouveaux partisans dans le monde arabe, dont beaucoup connaissent peu l’histoire du groupe islamiste ou les tactiques de plus en plus répressives dans leur pays d’origine. Leur popularité, qui semble transcender les divisions religieuses, a augmenté depuis que la guerre entre Israël et le Hamas a éclaté en octobre, et que le mouvement a commencé ses attaques effrontées de missiles et de drones contre des navires traversant la mer Rouge.
Même si la campagne des Houthis n’a causé que peu de dégâts physiques aux navires, elle a perturbé le commerce mondial et consolidé leur réputation comme l’une des factions les plus actives de ce qu’on appelle l’Axe de la Résistance iranienne. Le groupe a entraîné les États-Unis et le Royaume-Uni dans le combat, même si les frappes qui ont commencé ce mois-ci n’ont pas fait grand-chose pour dissiper les attaques des Houthis.
« Parmi tous mes amis, il existe une perception tout à fait positive des Houthis », a déclaré un Jordanien de 28 ans vivant au Royaume-Uni. « Personne n’a rien de critique à dire à leur sujet pour le moment. »
Ces commentaires reflètent la colère croissante du public dans les mondes arabe et musulman face à la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza. Plus de 25 000 Palestiniens ont été tués dans l’enclave et la grande majorité de ses 2,3 millions d’habitants ont été déplacés par la guerre déclenchée par l’attaque choc du Hamas contre Israël le 7 octobre. Au moins 1 200 Israéliens ont été tués lors de l’assaut, selon les chiffres israéliens.
Avec des images de bombardements meurtriers et d’enfants affamés diffusées en direct dans les foyers arabes, l’indignation s’est concentrée sur les doubles standards perçus et sur la réticence de l’Occident à demander des comptes à Israël – non seulement pour cette guerre, mais aussi pour le traitement qu’il a réservé aux Palestiniens au cours de la période. 75 dernières années.
Une grande partie de cette colère est dirigée contre les États-Unis en raison de leur soutien à Israël. Cette situation n’a fait que s’accentuer depuis les frappes contre les Houthis. « Ces pays veulent nous faire croire qu’ils sont moraux alors qu’en réalité ils sont hypocrites », a déclaré Bushra Hind, 27 ans, comptable au Koweït.
« Ils n’ont rien fait pour arrêter les atrocités à Gaza », a déclaré Hind. « Mais dès que le commerce mondial et le transport maritime sont menacés, ils entrent soudainement en action. »
Le mouvement yéménite, également connu sous le nom d’Ansar Allah, était initialement dirigé par des membres de la tribu Houthi appartenant à la secte chiite Zaydi. Il s’est transformé en une force décousue au début des années 2000 qui s’est battue pour renverser le gouvernement autocratique du Yémen. Leur slogan est « Mort à l’Amérique, Mort à Israël, malédiction sur les Juifs ».
Même si les Houthis ont des liens avec l’Iran, ils ne sont pas aussi alignés idéologiquement sur Téhéran que les autres militants de la région. Mais ils se sont rapprochés de la République islamique, ce qui les a aidés à mener une guerre de neuf ans contre une coalition dirigée par l’Arabie saoudite qui est intervenue dans le conflit civil au Yémen en 2015.
Des centaines de milliers de Yéménites ont été tués soit à cause des combats, soit à cause de la famine et des maladies qui ont suivi. Mais les Houthis ont tenu bon, une trêve fragile a été conclue avec Riyad et les rebelles ont conservé une grande partie du Yémen, y compris la capitale Sanaa.
Ibrahim Jalal, chercheur yéménite au Middle East Institute et partenaire d’Horizon Insights, a déclaré que les Houthis se sont depuis longtemps montrés « magistrals » en matière de propagande, et que la manière dont ils se sont alignés sur Gaza ne faisait « pas exception ».
« En se présentant comme des défenseurs de la cause palestinienne, ils ont tiré parti de leurs attaques et sont devenus des acteurs perturbateurs et très populaires », a déclaré Jalal. Il a déclaré que les Houthis contrastaient avec les États arabes qui se sont tournés vers la diplomatie plutôt que vers la puissance militaire.
Un sondage du Centre palestinien de recherche sur les politiques et les enquêtes mené fin 2023 a révélé que les habitants de Gaza et de Cisjordanie occupée ont classé la réponse du Yémen à la guerre entre Israël et le Hamas comme la plus satisfaisante parmi les acteurs régionaux.
« Notre seul soutien est le Yémen », a déclaré Sadeen, une étudiante palestinienne vivant à Jérusalem, qui a déclaré qu’elle n’avait pas entendu parler des Houthis avant de voir des images de leurs spectaculaires frappes sur la mer Rouge. « Pour la première fois, j’ai senti que quelqu’un nous soutenait par des actions, pas seulement par des mots. »
Au Yémen, où beaucoup détestent les Houthis, les éloges à l’égard du groupe sont à un niveau sans précédent, même parmi leurs principaux rivaux qui ont qualifié les frappes contre des cibles maritimes de « justes ».
« Personnellement, je n’ai jamais aimé les Houthis : c’est un État policier, ils ont injustement condamné à mort de nombreuses personnes, y compris leurs opposants politiques », a déclaré un Yéménite de 35 ans vivant dans une partie du sud du Yémen. non contrôlée par les Houthis.
« Mais ce qu’ils font maintenant pour la Palestine : c’est une bonne action. Et je soutiendrai tous ceux qui rendent la vie plus difficile à ceux qui oppriment les Palestiniens, surtout lorsqu’ils sont yéménites comme moi.»
L’augmentation du soutien public a alarmé de nombreux Yéménites et groupes de défense des droits, qui affirment que les Houthis sont devenus encore plus répressifs à mesure qu’ils ont consolidé leur pouvoir dans leur pays.
« Le soutien international croissant aux Houthis leur permet de commettre davantage de violations des droits humains contre leur propre peuple », a déclaré Niku Jafarnia, chercheur sur le Yémen pour Human Rights Watch.
Le groupe a documenté comment les Houthis ont transformé l’aide humanitaire en arme, recruté et déployé des milliers d’enfants soldats et réprimé la liberté d’expression et le mouvement des femmes. Le mois dernier, les autorités houthies ont condamné à mort une militante des droits des femmes pour de fausses « accusations d’espionnage ».
Jafarnia a ajouté : « Personne ne prête attention au fait que, même s’ils prétendent protéger les Palestiniens d’Israël, ils assiègent la troisième plus grande ville du Yémen, Taiz, depuis neuf ans. »
Le Jordanien basé au Royaume-Uni a admis qu’il ne savait pas grand-chose de l’agenda intérieur des Houthis et qu’il serait mal à l’aise s’ils restreignaient les droits humains. Mais il a ajouté : « En tant qu’Arabe dont la principale priorité est d’arrêter l’effusion de sang à Gaza, vous ferez probablement tout ce qui est bon pour la Palestine, et vous détournerez probablement le regard. »