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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’autre jour, un dirigeant de l’une des écoles de commerce les plus prestigieuses au monde a révélé un développement inattendu.
« Nous avons dépassé le sommet du MBA », a déclaré au FT Julian Birkinshaw, vice-doyen de la London Business School. Il s’avère que les gens du monde entier souhaitent des cours plus courts que le MBA traditionnel de deux ans, ce qui n’est pas surprenant compte tenu du coût actuel de ces qualifications. La version LBS nécessite 115 000 £ pour les seuls frais, contre environ 80 000 £ en 2018, et c’est avant frais de subsistance et perte de revenus.
Pour des raisons dont je ne suis pas fier, j’ai trouvé agréable cette nouvelle de la chute du MBA de sa gloire passée.
Cela est dû en partie à une jalousie puérile. Le coût galactique d’un MBA de premier plan le rend aussi inabordable qu’un sac à main Hermès, mais peu de produits de luxe offrent des perspectives de réseautage comparables. Ne cherchez pas plus loin que le Premier ministre britannique. Rishi Sunak faisait un MBA à Stanford lorsque il a rencontré camarade de classe Akshata Murty, la fille du milliardaire qui est maintenant sa femme.
De plus, je me souviens encore de cet ami qui, il y a de nombreuses années, m’a montré ce qu’il étudiait pour son MBA en m’expliquant pourquoi il ne pensait pas que ce soit quelque chose pour moi. Il était vrai que je ne connaissais pas alors de modèle de volatilité à partir d’une estimation de fonction non paramétrique, et je ne le connaîtrai probablement jamais. Mais je n’avais pas non plus besoin qu’on me fasse remarquer ce fait.
Il se trouve qu’il était une exception. D’autres amis qui ont fait un MBA ne se sont jamais vantés des compétences – ou des sacrifices – que cela a nécessité, et beaucoup l’ont fait pour des raisons raisonnables. Il s’agissait de scientifiques, de conseillers politiques ou d’écrivains qui souhaitaient en apprendre davantage sur les affaires afin de pouvoir changer de carrière ou diriger leur propre entreprise. De même, un MBA peut avoir du sens, par exemple, pour un responsable du secteur de la santé ou un ingénieur qui tente de gérer plus efficacement.
Mais au fil du temps, une petite industrie de détracteurs universitaires a émergé pour affirmer que les MBA sont généralement moins utiles que ne le suggèrent leurs prix élevés, et pourraient même être une source de préoccupation.
Un premier coup dur a été porté il y a plus de 20 ans par le penseur canadien du management, le professeur Henry Mintzberg, qui a appelé Les diplômés du MBA « une menace pour la société ».
Lorsque lui et un collègue ont suivi 19 diplômés de la Harvard Business School pour voir comment ils s’en sortaient depuis qu’ils avaient été surnommés superstars des affaires américaines en 1990, ils en ont trouvé 10 avaient subi de sérieux revers, comme la faillite ou la botte, et les antécédents de quatre autres étaient « discutables ».
Des résultats plus troublants sont apparus dans des études plus vastes, comme une article 2015 par Danny Miller de l’école de commerce HEC Montréal et Xiaowei Xu de l’Université de Rhode Island.
Xu et Miller, qui est lui-même titulaire d’un MBA, avaient initialement prévu d’étudier les effets de l’orgueil sur 444 PDG américains qui avaient fait la couverture d’un article admiratif dans un grand magazine économique américain entre 1970 et 2008. Mais ils ont découvert quelque chose de bien plus intéressant : l’article de couverture, les PDG titulaires d’un MBA étaient nettement moins bons pour maintenir des performances supérieures que ceux sans MBA.
Les diplômés du MBA étaient également plus susceptibles de développer leur entreprise par des acquisitions plutôt que par une croissance organique, sacrifiant ainsi leurs bénéfices et leurs flux de trésorerie. Pourtant, leur propre salaire augmentait à un rythme plus rapide que celui de leurs homologues qui les avaient surperformés.
Lorsque les deux chercheurs ont alors fait une analyse égale étude plus vaste sur 5 000 PDG, ils ont confirmé que ceux qui détenaient un MBA fonctionnaient très différemment des patrons non-MBA, dépensant moins en R&D, par exemple, et utilisant des techniques comptables pour flatter les bénéfices de leur entreprise.
Ces stratagèmes ont provoqué une hausse rapide des bénéfices, suivie d’une baisse qui a entraîné une chute plus importante de la valeur marchande de leur entreprise par rapport aux sociétés dirigées par des PDG sans MBA – dont le salaire était encore une fois moins impressionnant.
Comme les universitaires l’ont répété à plusieurs reprises, rien de tout cela ne prouve qu’un MBA causes ces résultats. Les visionnaires égoïstes du court terme pourraient être plus attirés par les MBA, et les conseils d’administration en quête de profits rapides pourraient être plus enclins à les embaucher. Il convient également de rappeler que les diplômés du MBA de Harvard vont du patron en disgrâce d’Enron, Jeffrey Skilling, à la superstar de Wall Street, Jamie Dimon.
Pourtant, comme l’a dit Danny Miller lorsque je lui ai parlé la semaine dernière, l’étude suggère que les dirigeants titulaires d’un MBA sont souvent des individus davantage orientés vers le court terme et dont les entreprises « ne réussissent pas aussi bien qu’elles-mêmes ».
En d’autres termes, si la demande pour les meilleurs MBA atteignait un sommet, ce ne serait peut-être pas du tout une tragédie.