jeDans les années 2000, tout à la télévision flamande n’était qu’un malentendu, et c’était le cas de la série VTM. La dame de chambre pas différent. Comme lorsqu’un des étudiants du dortoir a chassé une fille simplement parce qu’elle était l’héritière de la famille Van Hool. Malheureusement, la jeune fille parlait avec un accent de Flandre occidentale. Son vrai nom était Van Gool. Hilarant.
Pour faire simple : il fut un temps où Van Hool était synonyme de devenir riche du jour au lendemain. Il n’y avait aucun endroit en Flandre où le logo de l’entreprise familiale anversoise ne soit pas visible. Quiconque était coincé dans un embouteillage derrière un bus régulier voyait juste devant lui le célèbre logo avec le H étiré, comme une voie à deux voies qui s’étend devant le bus. Van Hool était une icône industrielle flamande.
Mais aujourd’hui, un vent glacial souffle sur les parkings du constructeur de bus. Son propre capital est pratiquement épuisé, ses dettes se chiffrent en dizaines de millions et aucun investisseur n’est disposé à jeter une bouée de sauvetage à l’entreprise. Le gouvernement flamand cherche un moyen d’aider Van Hool. « Mais vous devez vous assurer de ne pas jeter l’argent dans un gouffre sans fond », a-t-il déclaré. Comment en est-on arrivé là ?
Le père de famille Bernard Van Hool travaillait dans le secteur de la taille des diamants, mais après la Seconde Guerre mondiale, il a flairé l’argent dans le secteur des transports. Cela s’avérerait être une décision en or. Van Hool s’est développé au rythme de la prospérité européenne et du tourisme de masse. Les gens voulaient voyager, Van Hool voulait les transporter. L’entreprise est devenue le plus grand constructeur d’autobus d’Europe occidentale, qu’il s’agisse d’autobus urbains ou d’autocars. Les modèles de bus emblématiques de Van Hool circulaient jusqu’aux États-Unis. À son apogée, l’entreprise employait 4 000 personnes.
Mais la croissance de l’économie mondiale annonçait également une catastrophe pour l’entreprise. Alors que la concurrence s’est longtemps réfugiée dans les pays à bas salaires, où la production était bien moins chère, Van Hool a continué à s’en tenir aux usines flamandes. Ce n’est qu’en 2013 que l’entreprise a ouvert une succursale en Macédoine du Nord. Par nécessité absolue, pour réduire les coûts salariaux. Il était déjà clair qu’une partie importante de la production serait délocalisée à Lier.
Van Hool traverse ensuite des années difficiles, mais parvient à se maintenir à flot. Jusqu’à ce qu’un virus jusqu’alors inconnu s’attaque aux humains en Chine. 2020 sera une année économique désastreuse. Les voyages sont interdits partout, le carnet de commandes de Van Hool se vide à un rythme effréné. C’est le début d’un déclin qui durera des années, car après la pandémie, Van Hool – et le reste de l’économie mondiale – connaît à nouveau des retards dans l’approvisionnement en pièces détachées. Et puis les énormes augmentations de salaires doivent encore arriver, résultat d’une inflation qui monte soudainement en flèche.
Une partie de la misère est également due à la malchance et à une mauvaise hypothèse. Van Hool a investi massivement dans le développement de bus à hydrogène pour remplacer les moteurs diesel polluants. Un pari qui s’est mal avéré. La technologie n’a jamais vraiment décollé, contrairement aux bus électriques alimentés par batterie. Les investissements de Van Hool n’ont donc pas rapporté le rendement escompté.
La disparition du constructeur d’autobus est également due à Bernard Van Hool lui-même, qui a légué son entreprise à ses huit fils. Depuis de nombreuses années, Van Hool souffre d’une longue lutte de pouvoir entre ces huit branches familiales. Au début, ils se sont équilibrés : aucun des fils ne pouvait obtenir ce qu’il voulait sans l’approbation des autres. Mais une génération plus tard, l’entreprise familiale Van Hool est devenue un enchevêtrement inextricable de descendants qui se gênent mutuellement et ont des projets différents en matière d’exploitation commerciale.
Résultat : au tournant du siècle, trois branches familiales se séparent. Ils se laissent racheter, mais cela déclenche l’alarme chez les deux filles de Bernard Van Hool. À l’époque, ils étaient tenus à l’écart de la structure de l’entreprise, mais ils voulaient avoir leur part de la fortune familiale et craignaient d’être exclus en cas de vente. Les sœurs se sont adressées au tribunal, qui a finalement placé une grande partie des actions chez un notaire. C’est le genre de conflits internes qui détournent rapidement les investisseurs et les prêteurs.
La tempête a vraiment fait son apparition chez Van Hool lorsqu’elle a raté une commande de De Lijn début 2024 – l’entreprise de transport a opté pour un concurrent chinois moins cher. Le mal-être est alors complet. En 2019, Van Hool pouvait encore compter sur une cagnotte de 133 millions d’euros. Aujourd’hui c’est l’équité, donc Le tempsréduit à seulement 6 millions.
En fin de compte : l’argent est épuisé et le gestionnaire de crise Marc Zwaaneveld ne parvient actuellement pas à trouver un investisseur privé prêt à apporter de nouveaux capitaux. Le gouvernement flamand a examiné vendredi les options possibles pour sauver l’entreprise, mais les options semblent très limitées. Il semble que la production d’autobus dans l’un des joyaux industriels de la Flandre sera bientôt entièrement transférée à l’étranger. La production de remorques et le département de recherche pourraient rester à Koningshooikt, mais même dans ce cas, des centaines d’emplois seraient menacés.