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Les propriétaires fonciers poursuivent une société pétrolière et gazière basée à Denver, alléguant qu’elle a systématiquement évité de nettoyer les anciennes opérations, dans une affaire qui met en lumière la perspective de voir les contribuables américains assumer des milliards de dollars de coûts pour dépolluer des puits appartenant auparavant à des majors de l’énergie.
Le procès aborde le problème des puits abandonnés, qui peuvent laisser échapper des produits chimiques toxiques dans l’air, contaminer les eaux souterraines et émettre du méthane à moins qu’ils ne soient bouchés avec du ciment. Selon les estimations du gouvernement américain, moins de la moitié des 3,7 millions de puits abandonnés du pays ont été bouchés.
Les propriétaires basés au Colorado affirment que HRM Resources, une société soutenue par le groupe de capital-investissement Kayne Anderson, a acheté des puits non rentables à Chevron et à d’autres producteurs et a utilisé un plan de restructuration et de faillite d’entreprise pour éviter sa responsabilité de les fermer correctement. ClientEarth, le groupe juridique à but non lucratif qui a déposé la plainte mercredi, a déclaré qu’elle visait les pratiques du secteur au sens large.
« Cette affaire vise à garantir que les sociétés pétrolières et gazières sécuriseront enfin ces puits et fermeront un système qui nuit aux propriétaires, aggrave la crise climatique et impose aux contribuables une facture de nettoyage géante », a déclaré Camille Sippel, avocat de ClientEarth.
Le procès intervient alors que de nouveaux fonds publics deviennent disponibles pour le nettoyage. Le Congrès a alloué 4,7 milliards de dollars au déclassement des « puits orphelins », où aucun propriétaire ne peut être trouvé ou n’assumera la responsabilité du nettoyage. Des États comme le Colorado peuvent demander des fonds à ce programme fédéral pour aider à couvrir les coûts de colmatage de ces puits.
Les plaignants affirment que Chevron et plusieurs autres compagnies pétrolières ont transféré des centaines de puits à faible rendement à HRM, qui a conservé les bénéfices de l’exploitation de ces actifs et a ensuite conspiré pour éviter des millions de dollars d’obligations liées au démantèlement des puits.
Ils allèguent que HRM, son directeur général Roger Hutson et deux autres individus sont liés au « transfert frauduleux » de près de 200 puits à une entité conçue pour la faillite appelée Painted Pegasus Petroleum. Les plaignants accusent HRM de savoir, au moment du transfert des actifs, que l’entreprise ferait faillite et imposerait les coûts de nettoyage soit aux propriétaires fonciers privés, soit au gouvernement.
« HRM a effectué ce transfert avec l’intention réelle d’entraver, de retarder ou de frauder ses créanciers, y compris les plaignants », affirme la poursuite.
En novembre 2021, Painted Pegasus a déposé son bilan au Texas et n’a pas informé les propriétaires fonciers que les puits sur leurs terres étaient en train d’être abandonnés, selon des documents judiciaires.
« Les défendeurs ont conservé les bénéfices tirés de l’exploitation des puits de pétrole et de gaz tout en abandonnant leurs responsabilités, laissant les plaignants du Colorado avec des puits dangereux et débranchés et en même temps accablant les contribuables. . . avec le nettoyage des dégâts », affirment les plaignants.
HRM et Chevron n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
HRM indique sur son site Internet que la société « est à la tête de l’industrie pétrolière et gazière dans son engagement à protéger l’air, l’eau et les terres qui entourent nos opérations » et dépasse systématiquement les exigences réglementaires ».
L’affaire, déposée devant le tribunal de district du comté d’Adams dans le Colorado, met en lumière la question de savoir qui assume la responsabilité des anciens puits de pétrole et de gaz une fois qu’ils ont atteint la fin de leur vie productive. Cela fait suite à une autre affaire dans laquelle un groupe de propriétaires fonciers de Virginie occidentale accusait le producteur de gaz naturel EQT d’avoir transféré frauduleusement 700 puits vieillissants à Diversified Energy pour éviter ses responsabilités de nettoyage. EQT nie ces allégations et combat l’affaire devant un tribunal fédéral.
De nombreux États américains et autorités fédérales exigent que les sociétés pétrolières et gazières déposent des cautions pour couvrir les coûts de remise en état et de colmatage des puits. Mais le montant n’est pas toujours suffisant. Le gouvernement du comté d’Adams trouvé en septembre 2022, le transfert de Painted Pegasus était « le plus grand puits orphelin d’un seul opérateur dans l’histoire de l’État ». Le gouvernement du comté n’a pu obtenir que 305 000 dollars de Painted Pegasus en garantie de la part de l’entreprise pour la réhabilitation de ses sites, alors que le coût probable serait de 17 millions de dollars ou plus, a-t-il indiqué dans un rapport.
Un rapport publié en 2019 par le Government Accountability Office des États-Unis sur les puits de pétrole et de gaz situés sur des terres fédérales a révélé que 84 % des obligations émis par le Bureau of Land Management n’étaient pas suffisants pour couvrir les coûts de nettoyage.
« Il y a eu de nombreux cas d’entreprises vendant des puits marginaux et non rentables avec une responsabilité élevée, à des entreprises qui n’ont pas les moyens financiers nécessaires pour les nettoyer », a déclaré Mary Kang, professeure à l’Université McGill qui a étudié les puits débranchés.
Randall Trupp, un producteur de blé du comté d’Adams qui est l’un des plaignants dans l’affaire HRM, a déclaré au Financial Times que l’une des canalisations souterraines liées à un puits débranché sur sa propriété avait explosé en 2021.
« Cela a creusé un trou dans le sol de quatre pieds de profondeur », a déclaré Trupp, ajoutant qu’il n’avait pas réalisé à l’époque que la société propriétaire du puits sur sa propriété avait déclaré faillite.