Découverte d’un glacial préhistorique en Antarctique
Un groupe de scientifiques a réalisé une découverte remarquable dans les collines gelées d’Allan, à l’est de l’Antarctique : ils ont extrait des échantillons de glace vieux de 6 millions d’années, les plus anciens jamais datés. Ces échantillons contiennent des bulles d’air datant de l’atmosphère terrestre du Miocène, une période durant laquelle notre planète était considérablement plus chaude et le niveau de la mer bien plus élevé qu’aujourd’hui.
Une capsule du temps en forme de glace
Cette découverte, publiée dans la revue PNAS le 28 octobre, a été dirigée par Sarah Shackleton de l’Institut océanographique Woods Hole et John Higgins de l’Université de Princeton. Ces échantillons de glace doublent quasiment l’âge de la glace la plus ancienne connue jusqu’à présent, datée à environ 2,7 millions d’années. Shackleton explique que “les carottes de glace sont comme des machines à remonter le temps”, permettant aux chercheurs d’explorer le passé lointain de notre planète.
Comment l’ont-ils trouvé ?
Entre 2019 et 2023, l’équipe du Centre pour l’Exploration de la Glace la Plus Ancienne (COLDEX) a foré jusqu’à 200 mètres dans la couche de glace de la région d’Allan Hills, située à environ 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer. Cette zone est précieuse car sa topographie et les motifs d’écoulement de la glace permettent à la glace extrêmement ancienne de se préserver plus près de la surface, contrairement à d’autres régions de l’Antarctique où il faudrait forer bien plus profondément pour atteindre des âges similaires.
Datation des échantillons
Les chercheurs ont daté la glace en mesurant la désintégration radioactive d’isotopes d’argon présents dans les bulles d’air piégées. Cette méthode leur a permis de déterminer l’âge de la glace directement, sans avoir besoin d’examiner les roches ou le sol environnants. Résultat : 6 millions d’années, une époque où la Terre abritait des animaux aujourd’hui disparus, tels que les tigres à dents de sabre et les premiers mammouths.
Refroidissement climatique
L’analyse des isotopes d’oxygène dans les carottes a révélé que la région des collines Allan a connu un refroidissement d’environ 12 °C au cours des 6 derniers millions d’années. C’est la première preuve directe qui quantifie cette baisse de température depuis l’ère chaude ancienne. Ed Brook, directeur de COLDEX, a souligné que l’équipe a construit une bibliothèque d’”instantanés climatiques” bien plus anciens que tout ce qui a été reporté auparavant.
Importance de cette recherche
Alors que l’Antarctique et la planète ont connu un refroidissement progressif, les activités humaines augmentent rapidement les températures globales en libérant d’importantes quantités de gaz à effet de serre. L’étude de ces bulles d’air anciennes permettra aux scientifiques de reconstruire les niveaux de gaz à effet de serre et de chaleur océanique du passé, offrant ainsi un éclairage sur les facteurs naturels ayant contribué au changement climatique à travers l’histoire de notre planète.
Conditions extrêmes de conservation
“Nous découvrons encore les conditions exactes qui permettent à une glace aussi ancienne de survivre près de la surface,” note Shackleton. En plus de la topographie, un mélange de vents puissants et de froid intense a joué un rôle. Ces conditions font des collines Allan l’un des meilleurs endroits au monde pour trouver de la glace ancienne accessible.
Perspectives futures
L’équipe de COLDEX prévoit de retourner aux collines Allan dans les mois à venir pour de nouvelles forages. Leur objectif est de récupérer des échantillons encore plus anciens et de produire un registre plus détaillé de l’atmosphère ancienne de la Terre. “Nous avons également conçu une nouvelle étude à long terme pour étendre ces enregistrements dans le temps, prévue entre 2026 et 2031,” conclut Brook.
