Débloquez gratuitement Editor’s Digest
Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Un groupe d’investisseurs a appelé la société holding de facto de Samsung à augmenter ses dividendes et à procéder à des rachats d’actions, alors que la pression monte sur les entreprises sud-coréennes pour qu’elles corrigent leurs faibles valorisations.
Le fonds spéculatif américain Whitebox Advisors, le fonds britannique City of London Investment Management et le fonds basé à Séoul Anda Asset Management ont soumis leurs propositions vendredi avant la réunion annuelle de Samsung C&T en mars. Les fonds détiennent une participation d’un peu plus de 1 pour cent dans la société.
» Réduction Corée ».
« Plutôt que de répondre aux inquiétudes des actionnaires locaux et étrangers concernant cette sous-performance à long terme, le conseil d’administration de Samsung C&T a rejeté ou ignoré à plusieurs reprises nos suggestions visant à accroître la valeur actionnariale », a écrit le fonds aux actionnaires vendredi. « Notre groupe est convaincu que ce point de vue est partagé par une partie significative de l’actionnariat. »
La tentative de secouer le conglomérat le plus puissant et le plus célèbre de Corée du Sud intervient alors que les dirigeants du pays cherchent à reproduire la volonté de Tokyo d’augmenter les valorisations. Le Nikkei japonais a atteint en janvier son plus haut niveau depuis 34 ans, sous l’effet des sorties de capitaux de Chine et d’un effort concerté des autorités japonaises pour améliorer la gouvernance d’entreprise.
Le président Yoon Suk Yeol a déclaré que la valorisation des actions locales était l’une des principales priorités de son administration. Yoon a déclaré le mois dernier qu’il soutenait l’introduction d’une obligation fiduciaire légale envers les actionnaires, tandis que le plus haut régulateur financier de Corée du Sud a évoqué la possibilité de reproduire le régime de « nom et honte » de Tokyo pour les entreprises qui ne présentent pas de propositions visant à améliorer les valorisations.
Le ratio cours/valeur comptable des sociétés cotées sur l’indice phare sud-coréen Kospi est de 0,91, nettement inférieur aux 2,01 du Nikkei 225. Les investisseurs accusent les familles fondatrices des plus grands conglomérats sud-coréens de donner la priorité au contrôle de leurs empires commerciaux tentaculaires plutôt qu’au versement de dividendes et à l’augmentation de la rentabilité.
« Le marché boursier coréen est encore très bon marché en raison d’une mauvaise gouvernance d’entreprise et d’une allocation inefficace du capital », a déclaré Darren Kang, directeur des investissements du fonds Life Asset Management basé à Séoul.
Mais Changhwan Lee, investisseur activiste et fondateur du fonds spéculatif Align Partners basé à Séoul, a déclaré que « le paysage a radicalement changé » depuis que le nombre d’investisseurs particuliers sud-coréens a plus que triplé pendant la pandémie de coronavirus.
Cela a conduit à l’introduction de réformes visant à protéger les intérêts des actionnaires minoritaires, ce qui a contribué à stimuler la croissance d’un nouveau type de fonds activistes locaux.
« Chaque fois que les cours des actions augmentent au Japon alors qu’ils restent stables en Corée, cela renforce les arguments des partisans locaux de la réforme », a déclaré Lee.
La Corée du Sud a connu l’année dernière le troisième plus grand nombre de campagnes militantes au monde, derrière les États-Unis et le Japon, selon Insightia. Il y a eu 60 campagnes militantes en Corée du Sud au premier semestre 2023, contre 18 au premier semestre 2021.
Robin Baik, associé basé à Séoul au sein du cabinet de contentieux international Kobre & Kim, a noté qu’à l’approche des élections législatives prévues en avril, les autorités étaient sous pression pour introduire de nouvelles politiques.
Un banquier d’investissement senior à Séoul a déclaré que les grands investisseurs étrangers devaient encore voir des signes de progrès plus concrets avant de réorienter leurs capitaux des grands marchés tels que le Japon et l’Inde.
Mais James Smith, qui a supervisé une série de campagnes meurtrières chez Samsung et Hyundai lorsqu’il dirigeait le bureau d’Elliott Management à Hong Kong, a déclaré que les arguments en faveur d’un investissement dans des sociétés sud-coréennes sous-évaluées telles que Samsung C&T restaient « incroyablement convaincants ».
« Nous sommes convaincus que le précédent japonais entraîne des changements progressifs en Corée », a déclaré Smith, dont le fonds Palliser Capital, basé à Londres, a appelé la direction de Samsung C&T à réformer ses pratiques d’allocation de capital.
Kang a déclaré que même des progrès modestes réalisés par les militants lors de la réunion annuelle de Samsung C&T auraient un « effet en cascade ».
« S’ils réussissent, cela enverra un signal fort aux entreprises coréennes et aux investisseurs étrangers indiquant qu’il leur est possible de coopérer. »
Reportage supplémentaire d’Andy Lin à Hong Kong